NEEDHAM ET SPALLANZANI 13 



sa carrière; c'est pourquoi la question resta longtemps 

 indécise. 



En discutant les expériences si bien conduites des deux 

 hommes illustres qui ont créé la méthode d'expérimentation 

 que je viens de faire connaître , nous pouvons conclure que 

 Spallanzani a réellement démontré l'existence des germes 

 dans l'air , et qu'il a eu raison contre Needham, dont les 

 expériences sont démonstratives, non de la génération spon- 

 tanée , mais d'un tout autre ordre de faits dont je vous en- 

 tretiendrai. Notons seulement que Needham et Spallanzani 

 laissaient dans les infusions les matières mêmes employées 

 à les faire. Il y avait là une cause d'erreur que je ferai res- 

 sortir; c'est peut-être là l'explication du fait pour lequel 

 il y eut toujours , malgré Bonnet et Spallanzani , des par- 

 tisans de la génération spontanée, comme il y en a aujour- 

 d'hui malgré les débats les plus récents sur ce difficile pro- 

 blème. Le plus illustre des spontéparistes, Buffon, resta 

 l'inébranlable adversaire de Bonnet et de Spallanzani, et 

 convaincu de la réalité expérimentale de l'hétérogénie. 

 Mais il n'était pas hétérogéniste comme Needham ; il l'était 

 d'une façon très originale , digne de son génie. La cause 

 productrice des êtres spontanément nés dans les infusions, 

 il la trouvait dans ce qu'il a appelé les 'ïnolécules organiques. 

 Lui , qui admettait une Providence , il pensait que ces 

 molécules organiques étaient répandues partout, et que si 

 les êtres vivants actuels venaient à disparaître , elles re- 

 produiraient un monde nouveau d'organismes vivants. Et 

 n'admet-on pas , en plein xix* siècle , la possibilité de trans- 

 formations successives d'un protoplasma formé par géné- 

 ration spontanée en êtres de plus en plus élevés jusqu'à 

 l'homme lui-même? Nous examinerons quels rapports rat- 

 tachent les molécules organiques de Buffon aux germes de 

 Bonnet. 



Les obscurités du sujet pour les savants des xvii® et 

 xvm® siècles, peut-être pour ceux du xix^, ne sont pas seule- 

 ment dans la possibilité de l'altération de l'air dans les 

 expériences de Spallanzani, mais dans une ignorance 

 absolue de ce qu'est la matière organique et dans la mécon- 

 naissance de la structure dans les êtres organisés. 



