1 CIIAPIT11E i 



drais pasle nicr. En disputant Ic vrai avcc du faux, Ic faux avcc 

 Ic vrai, il cst impossible dene pas tombcr quelquefois juste. Mais 

 qu'importe, si on ne sait pas ou est I'erreur et on la verite. 



En resume, a raison du mode general d'education des savants 

 au moyen age, le mot a souvent chez eux precede 1'idee, et 1'i- 

 dee a presque toujours, dans les sciences, precede le fait. Le mot 

 n'a aucune valeur par lui-memc ; une idee, tant qu'elle reste une 

 vuc de 1'esprit, est toujours en balance avecune idee contrairc ; 

 seul, lefait est probant et entraine la conviction. Or, des faits, les 

 alchimistes n'en out guere trouve sur la question de la fermen- 

 tation. Les definitions qu'ils en donnent nc sont que des para- 

 phrases obscures et pretentieuses des phenomenes que Ton pent 

 observer dans la fabrication du vin ou danscelle du pain. Us font 

 allusion tantot au degagement de gaz (cjcaltatio), tantot a ce fait 

 quele pain fermente peut,a son tour,servir de levain (immiitalio], 

 et comme its ne savent ricn ni sur la nature de la substance qui 

 fermente, ni sur celle des produits (saufpour 1'alcool, connu de- 

 puisbien longtemps), il leur est difficile de sortir des generalites 

 sans portee. 



C'est a Paracelse (1493-1541) qu'il faut rapporter Thonneur 

 d'avoirprovoque des etudes serieuses, en montrant lavanitedu 

 pen que 1'on savait. Bien qu'il ait apporte par lui-meme pen de 

 faits nouveaux, ses allures militantes, son grand esprit, son de- 

 dam pour les connaissances de tradition etles speculations philo- 

 sophiques introduces dans la science, devaientexercer une action 

 puissante surses contemporains. A 1'attrait des etudes en elles- 

 memes, ilajoutait rappa.td'un interetimmediat.Pourlui, riiomme 

 est un compose chimique ; les maladies out pour cause line alte- 

 ration quelconque de cc compose ; les fievres putrides, par 

 exemple, sont dues a des substances excrementitielles qui, au 

 lieu d'etre rejetecs, sont retenues dans 1'economie. De la 1'utilitc 

 de recliercber les medicaments chimiques qui peuvent com- 

 battre cfficacement ces maladies. 



3. XVH e siecle. Aussile dix-septiemc siecle ouvre-t-ill'ere 

 des decouvcrtes. Van Helmont distingue, pour la premiere fois, 

 1'acide carbonique des autres gaz, et, voyant qu'il s'en degage dans 

 la fermentation des vins, que c'est lui qui les rend petillants et 

 mousseux, qu'il s'en degage aussi dans la digestion, la putrcfac- 



