GENERATION SPONTANEE 83 



question des generations spontanees; Tun des membres de cette 

 academic, le medecin Redi, fit & ce sujet, en 1638, des expe- 

 riences dn plus haut interet. On croyait, par exemple, que la 

 viand e en putrefaction donnait spontanement naissance a ces 

 vers que tout le monde connait. Redi montra que ces vers pro- 

 venaient d'oeufs deposes par les mouches qui, guidees par un 

 sur instinct, et attirees par Fodeur de la viande, venaient y 

 pondre, pour que la jeune larve se trouvat des sa naissance dans 

 un milieu propre a son devcloppement. Ce qui le prouve, c'est 

 qu'il suffit de conserver la viande dans un vase recouvert d'un 

 morceau de gaze, qui empeche Faeces des mouches, pour qu'il 

 ne s'y engendre jamais de vers. Des experiences analogues, 

 faites par Vallisnieri sur les insectes qu'on rencontre quelque- 

 fois a Finterieur des fruits, par Swammerdam sur la generation 

 des abeilles et d'autres insectes, vinrent ebranler la doctrine des 

 generations spontanees sur les points ou elle se croyait le mieux 

 etablie, et les esprits s'en detachaient peu a peu, lorsque, vers la 

 fin du xvii e siecle, la decouvertedu microscope vint tout remettre 

 en question. 



41. Ere du microscope. En examinant an microscope de 

 Feau pluvialequi etait resteeexposee al'air, Leuwenhoeck (1678) 

 y decouvritune multitude d'etresanimes, d'une petitesse extreme, 

 qui n'y existaient pas au moment ou il avait recueilli le liquide. 

 Ces etres sont bien plus nombreux et bien plus divers quand on 

 abandonne a elle-meme, et an libre contact de Fair, une infusion 

 organique quelconque, par exemple une decoction filtree de 

 viande, de levure, de foin. On voit bientot le liquide, primitive- 

 ment limpide, se troubler dans toute sa masse, puis se recouvrir 

 a sa surface d'une couche gelatineuse, que le microscope montre 

 formee d'une myriade d'etres divers. 



Nous avons fait plus haut une sorte de classement systema- 

 tique des especes nombreuses auxquelles ils appartiennent, et 

 on a vu quelle variete de formes, de dimensions, de modes de 

 reproduction on y rencontre. II semble qu'on soit la dans un 

 monde absolument different de celui au milieu duquel nous 

 vivons. 



C'est dans ce monde si etrange d'infiniment petits que s'im- 

 planta la doctrine des generations spontanees, en 1745, a la suite 



