GENERATION SPONTANEE 95 



les animaux ou les vegetaux. Ils sont evidemment de volume total 

 beaucoup plus faible, si faible meme qu'ils ont passe longtemps 

 inapercus ou ignores. II faut done que, sous lememe volume, les 

 etres microscopiques aient beaucoup plus de puissance destruc- 

 trice que les animaux ou les vegetaux n'ont de puissance cons- 

 tructrice. C'est la 1'idee que nous exprimons brievement en 

 disant que ce sont des ferments. 



Quelques mots d'explication sont ici necessaires. Au fond, nous 

 1'avons vu, ces microbes vivent aux depens d'une matiere alimen- 

 taire toute faite, comme les animaux' auxquels ils ressemblent 

 sous ce rapport: ils en emploient une partie a faire de la matiere 

 vivante tandis qu'ils detruisent 1'autre. Bien qu'ils soient doues, 

 comme nous 1'avons vu, d'une puissance de multiplication tres 

 grande, ils pesent pen, et ce n'est pas en nouveaux tissus que ce 

 fait la plus grande depense d'aliments. II faut done que le bilan 

 dc leur alimentation soit toutautre que cbez les etres superieurs. 



C'est en etfet ce que I' experience verifie : comparons-les pour 

 cela aux vegetaux et aux animaux. Ce n'est que dans 1'ensemble 

 de safonction organique que le vegetal, constructeur de matiere, 

 pent etre oppose au microbe destructeur. En realite la cellule 

 vegetale fabrique constamment plus de matiere qu'elle n'en 

 consomme, mais elle en consomme constamment, et il y a meme 

 une periode ou elle ne fait guere que cela, c'est la periode de 

 germination. Une graine qui germe est un ensemble de cellules 

 vivant aux depens des aliments tout prepares dans les cotyle- 

 dons, et il est facile d'avoir une idee de sa consommation jour- 

 naliere : il suffit de la peser a diiferents moments. 



Dans des experiences de Boussingault, des graines de trefle et 

 de froment, mises a germer sur une assiette jusqu'au moment 

 de 1'apparition des parties vertes, ont perdu environ, les unes 

 comme les autres, les 16/100 de leur poids. En admettant que 

 cette periode corresponde a 8 jours de vie active, ce qui ne sau- 

 rait etre tres eloigne de la realite, nous voyons que ces graines 

 consomment environ par jour 2 pour cent de leur poids. 



Ce nombre est faible. Voyons dans le monde animal, et choi- 

 sissons un carnivore, de fac.on a pouvoir comparer, sans trop 

 d'ambages, le poids de Faliment consomme par jour au poids de 

 1' animal, dans une alimentation reguliere. Nous trouvons qu'un 

 chat, un chien, consomment environ par jour en moyenne 



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