CHAPITRE IV 



GENERATION SPONTANEE 



4O. Historique. Le role important que nous avons et6 

 amenes & attribuer aux infiniment petits nous oblige a nous ren- 

 seignerexactementsur leur origine.Prennent-ils naissance spon- 

 tanement au sein de la matiere morte, par une metamorphose 

 regressive, par une transformation naturelledes materiaux orga- 

 niques, ou bien derivent-ils necessairement d'un etre semblable 

 ! d eux, venu de 1'exterieur, et se reproduisant suivanl les lois 

 ordinaires ? Peuvent-ils, oui ou non, provenir de quelque autre 

 chose que de la generation normale ? Voila la question que nous 

 avons a nous poser. 



A cette question, Fantiquite tout entiere a repondu par 1'affir- 

 mative, et, d'apres elle, c'est ainsi que se formaient tous les ani- 

 maux dont elle ne connaissait pas ou n'avait pu prendre sur le 

 fait les parents. Un des plus grands hommes qu'ait produitl'hu- 

 manite, Aristote, attribue k la fermentation du limon desfleuves 

 la formation des anguilles, et celle des chenilles a la putrefac- 

 tion de la ierre ou des plantes sous 1'action de la rosee. La fable 

 d'Aristee, ou Virgile raconte la naissance d'un essaim d'abeilles 

 au milieu des entrailles d'un taureau mort, est connue de tout 

 le monde, et n'est que 1'expression des croyances de tous les 

 naturalistes de 1'epoque. L'idee etait d'ailleurs ancicnne, car le 

 livre des Juges, de la Bible, fait naitre des abeilles des depouilles 

 d'un lion mort. 



Au moyen age et jusqu'a- la Renaissance, ces idees ou des 

 idees analogues ont regne sans conteste, et il n'a pas fallu moiris 

 que 1'esprit de libre examen qui s'empara au xvn e siecle de la 

 philosophic et des sciences pour faire revoquer en doute des 

 opinions si vieilles et si bien accreditees. 



C'est surtout a 1'Academie del Cimento, a Florence, qu'ilfaut 

 rapporter I'honneur d'avoir mis sur le tapis, & cette epoque, la 



