84 GHAPITRE IV 



d'experiencesfaites par un observateur habile, nommc Needham. 

 Elle y est restee coniinee dcpuis. Elle a abandonne toute preten- 

 tion sur la generation des etres plus eleves en organisation, mais 

 le domaine du microscope est le sien. (Test elle, a Ten croire, 

 qui rasscmblc a nouveau ccs a tomes organiques que la mort et 

 la maceration out separes, et qui les anime d'une vie nouvelle. 

 En realite il n'y a pas de mort. Lorsqu'un animal perit, la vie 

 del'ensemble disparait, mais non pas la vie des elements, de ses 

 dernieres molecules. A peine mises en liberte par la decomposi- 

 tion, elles reprennent chacunc line vie independante, donnent 

 naissance aux monades, aux vibrions, ou bien vont s'agreger a 

 des ensembles dejili formes qui les attirent, et produisent ainsi 

 de plus gros infusoires. Aussi, dit Buffon, Fun des soutiens de 

 cette doctrine, aussi doit-on rencontrer toutes les nuances ima- 

 ginables dans cette chaine d'etres qui descend de 1'animal le 

 mieux organise a la molecule simplement organique. 



Geci est de la philosophic, revenons a Fexperience. Ncedham 

 avait employe dans son travail un mode d'investigation destine 

 a jouer un role important dans les controverses sur la question. 

 11 avait introduit les substances putrciiables dans des flacons 

 qu'il avait bien benches, etqu'il avait chaufies ensuite a Febulli- 

 tion en les recouvrant en entier de cendres chaudes. S'il y avait 

 eu des germes dans leur interieur, la chaleur devait les avoir 

 tues ; et si, dans les vases ainsi traites, on trouvait des etres 

 vivants, ils ne pouvaient etre que le produit de la generation 

 spontanee. 



Ces experiences, accept6es pendant longtemps sans conteste, 

 rencontrerent en 1765 un critique redoutable dans Fabbe Spal- 

 lanzani, qui, en les repetant avec la seule precaution de chauffer 

 les vases clos plus longtemps que ne Tavait fait Needham, y 

 supprimait toute production d'infusoires. Done, concluait-il, 

 Needham ne chauffait pas assez, et comme c'etait a lui de faire 

 la preuve de sa theorie, le seul fait sur lequel il pouvait s'ap- 

 puyeretantdemontreinexact^atheoriedisparaissaitd'elle-meme. 



Point du tout, repondait Needham, avec beaucoup de cour- 

 toisie du reste. Si vos infusions restent steriles, c'est que vous 

 chauffez trop : vous alterez ainsi Fair de vos vases, ou bien vous 

 aneantissez la force vegetative de vos liqueurs. La premiere de 

 ces objections etait acceptable, bien qu'elle manquat de force et 



