94 CHAPITRE IV 



Une fois produite aux depens d'elements gazeux ou solubles, 

 cette matiere organique est en grande partie devenue solide et 

 insoluble dansl'eau. Elle est immobilises, absolument impropre 

 a nourrir an vegetal nouveau,et si, par un mecanisme quelcon- 

 que, elle ne rentrait pas dans le magasin d'approvisionncment 

 general, 1' atmosphere et I'eau s'epuiseraient peu a peu de leurs 

 elements utilisables, et la vie deviendrait impossible a la surface 

 du globe. 



Gette idee de la rotation continue de la matiere est vieille dans 

 le monde. Lucrece Fa en particulier nettcment exposee, et en a 

 memo donne en gros le mecanisme. Tout ce qui semble de- 

 truit, dit-il, ne Test pas, car la nature rcfait un corps avec les 

 debris d'un autre, et la mort seule lui vient en aide pour enfan- 

 ter la vie . Toutefois cette notion ne pouvait que rester vague 

 tant qu'on n'a pas bien connu la cbimie des animaux et des 

 vegetaux. Lavoisier lui-meme, en 1794, dans un programme de 

 prix presente par I'Academie des sciences, ne peut que conclure 

 ceci : puisque la combustion et la putrefaction sont les moyens 

 que la nature emploie pour rendre au regne mineral les mate- 

 riaux qu'elle en a tires pour former des vegetaux et des animaux, 

 la vegetation et Fanimalisation doivent etre des operations inver- 

 ses de la combustion et de la putrefaction. 



Cette intuition juste, mais encore indecise, s'est precisee au 

 point de vue chimique lorsquelesprogres de 1'analyse chimique 

 eurent permis de connaitre la composition et les relations mutuel- 

 les de ranimal et du vegetal. Dans leur bel essai de statique 

 cbimique, Dumas et Boussingault avaient pu dire : la fermen- 

 tation et la putrefaction sont des moyens d'isoler et de dissoudre 

 le squclette mineral d'une plante ou d'un animal, etde faire re- 

 passer leurs elements organiques a 1'etat d'eau et d'acide carbo- 

 nique. Mais ils ne savaient pas a ce moment sous quelles influen- 

 ces s'operait ce retour, et c'etait la ce que Pasteur venait 

 montrer, en prouvant que ce retour, cette gazeification de tout 

 ce qui a eu vie, s'opere sous I'infhience a peu pres exclusive des 

 etres microscopiques. 



44. Caractere ferment. Du memo coup, cette demons- 

 tration mettait en evidence un autre caractere fondamental de 

 1'histoire de ces etres : ils sont charges de Ae faire ce qu'ont fait 



