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avons insiste plus haut, a savoir que le fer intervient toujours en quantites Ires faibles. 

 presque inflnitesimales. L'utilite ou la necessite de cet element porte, sans doule, sur 

 des quantites mille fois ou dix mille fois plus petites que celles ou interviennent les 

 autres elements habituels. 



VII. Cycle biologique du fer chez les animaux. 



35. Le fer dans la medecine ancienne. -- Nos connaissances sur le role biologique 

 du fer ont eu leur point de depart dans 1'emploi qui a ete fait des preparations ferrugi- 

 neuses en therapeutique. 



La medecine ancienne avait une opinion vague sur la precellence du fer comme 

 medicament ou comme reconfortant. Elle employait un petit nombre de preparations 

 de ce metal. Le nombre s'en est multiplie conside"rablement par la suite. Une sorte 

 de prejuge antique etablissait un lien entre les qualiles precieuses du fer pour les 

 usages domestiques et pour la fabrication des armes d'une part et pour la saute" et la 

 vie d'autre part. Le fer a succede au bronze qui etait le metal usuel dans les temps 

 heroiques : il etait precieux au temps d'Homere : une boule de fer etait le prix decerne 

 au vainqueur dans les jeux funebres institutes en 1'honneur de Patrocle. La croyance 

 vague que le fer donne de la force au corps est un legs de ces premiers ages. 



36. Proprietes astringentes locales des composes ferrugineux. - Plus tard, une 

 methode plusraisonnable chercha a fonder 1'usage des substances sur leurs qualites plus 

 ou moins evidentes. Or, Tun des caracteres conside"res comme les plus apparents des com- 

 poses du fer, c'est leur propriete ast.ringente, constrictive, resserrante. Cclle-ci se 

 manifeste lorsqu'on les applique sur la langue et se traduit par la saveur apre que 

 Ton connait : elle se montre encore sur les autres tissus. De la, depuis le temps de 

 DIOSCORIDE, c'est-a-dire depuis le premier siecle de notre ere, 1'usage des ferrugineux 

 pour arreter les suintements, les hemorragies, les flux et les ecoulements, en resser- 

 rant, disait-on, les fibres des tissus et les debarrassant des liquides en exces. Encore 

 aujourd'hui, le perchlorure de ier et d'autres preparations sont employees, d'apres cette 

 idee, comme topiques locaux. 



37. Proprietes generales attributes autrefois aux preparations ferrugineuses. -- Role 

 desopilatif. -- On croyail, en outre de celte action locale, a une action generale donl, 

 les successeurs de PARACELSE se faisaient une idee plus ou moins obscure. Le fer, dit 

 1'un deux est un puissant aperitif et desopilatif. II sert a la jaunisse, aux pales 

 couleurs des filles; a desopiler la rate etle mesentere. La maladie epaissit, les humeurs; 

 elle obstrue les pores, les canaux des organes digestifs, biliaires et urinaires : le medi- 

 cament ferrugineux fait 1'inverse. En tant qu'aperitif il incise ; il attenue les humeurs 

 trop epaisses; il ouvre, il desopile les voies encombrees et les rend libres. Ce sont 

 la des explications sans aucune signification precise. 



38. Efficacite dans la chlorose. Cependant, avec le temps, les medecins crurent 

 apercevoirce qu'ily avait de significadf dans les proprietes du fer; et ils 1'exprimerent en 

 disant qu'il etait la panacee de la cacliexie . II taut entendre ce mot. La ehlorose et 

 1'anemie elaient, en etfet, des cachexies pour les anciens; et ces affections sont celles 

 donl le fer constitue, au regard de la medecine rnoderne, le remede heroi'que et speci- 

 lique. Les medecins ne savaient pas encore la cause intime de ces maladies; ils ne 

 connaissaient point leur lesion significative, qui est une alteration du sang; ils ne pos- 

 sedaient meme pas le tableau complet des symptomes qui fait de la chlorose une mala- 

 die caracterisee, puisque c'est seulement en 17o3 que FR. HOFMAN.X en fit une espece 

 nosologique distincte; cependant ils etaient convaincus du soulagement que peul 

 apporter a cet etat morbide la medication ferrugineuse. Depuis les temps hippocratiques 

 cette medication n'a pas cesse d'etre en faveur. Elle compte des succes innombrables. 

 Sous son influence, on voit frequemment, en quelques semaines, les malaises dispa- 

 raitre, le canir se regulariser, Tessouftlement cesser, Tappetit renaitre, les nerfs se calim'i- 

 et le teint se colorer. 



39. Role dans quelques cachexies. -- En outre de la chlorose, on a signale d'autres 

 formes d'anemie ou reussissait encore le traitement martial. On en cite un exemple 

 memorable dans I'epidemie des mineurs d'Anzin, observee, il y a un siecle environ, par 



