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pesent a peu pres autant sous le meme volume, et que ce poids specifique, a peu pres 

 constant, ou du moins variable dans des limites tres etroites, soit sensiblement identique 

 a celui des liquides ambiants, le sang, la lympbe, dont le poids est tres voisin de celui 

 de I'eau. Un atonie lourd de fer introduit sans precaution dans un tel milieu y ferait 

 1'effet d'une pierre tombant dans I'eau. Le moindre deplacement enlrainerait des defor- 

 mations et des alterations de structure irreparables. L'uniformite de poids speciflque des 

 parties organiques protege 1'edifice vivant contre des accidents de ce genre, c'est-a-dire 

 centre 1'action deformatrice de la pesanteur : elle est un moyen de defense vis-a-vis de 

 cette force universelle. 



II importe done que le fer pesant soit intimement lie dans la meme molecule a un 

 tres grand nombre d'elements legers, et comme noye dans leur masse, de maniere qu'il 

 s'etablisse ainsi une sorte de compensation, et que 1'edifice moleculaire ait, par unit6 

 de volume, un poids moyen voisin de celui de I'eau. (Test ainsi que se trouvent consti- 

 tues les edifices moleculaires a dimensions gigantesques dont les composes organiques 

 du fer nous offrent 1'exemple remarquable. En particulier, la molecule de la matiere 

 rouge du sang des anirnaux suprieurs, pour nn atome de fer, en fixe 712 de carbone, 

 1130 d'hydrogene, 214d'azote, 245 d'oxygene et2 de soufre : au total, 2303. (Hemoglobine, 



9. Faible conductibilite thermique du fer et des elements biogenetiques. -- Une autre 

 condition qui entre en ligne de compte est tiree de la consideration de la chaleur spe- 

 cifique des elements. Pour proleger 1'etre vivant contre les trop brusques changements 

 de temperature, pour en attenuer les funestes efTets, il est utile que les composes de 

 rorganisme aient une chaleur speciflque elev6e, c'est-a-dire, pour parler la langue ordi- 

 naire, qu'ils soieut lents a se refroidir et egalement lents a se rechauffer. Les oscilla- 

 tions thermiques se trouvent ralenties, et, en quelque sorte, amorties par cette paresse 

 de la matiere vivante a se mettre en e"quilibre de temperature avec les corps exte- 

 rieurs : les consequences perilleuses de brusques changements de temperature se trou- 

 vent ainsi conjim'es. Et comme, d'apres les lois physiques, la chaleur speciflque du 

 compose 1 se deduit de celles des composants, il est utile que les elements possedent eux- 

 memes les proprietes exigees du complexe. Le fer, parmi les metaux, jouit a un haut 

 degre de ce privilege d'une chaleur speciflque elevee et d'une faible conductibilite. Le 

 1'orgeronpeut tenir dans sa main la barre dont I'autre extremite est incandescente : rien 

 de pareil ne serait possible avec d'autres metaux, tels que le cuivre et les metaux precieux. 



10. Fonction chimique du fer, agent d'oxydation ou de combustion. Telles sont les 

 principales circonstances auxquelles le fer doit son admission parmi les elements bioge- 

 netiques. Les proprietes qu'il possede et qui s'ajustent parfaitement aux uecessites de la 

 vie, il les transporte avec lui dans les composes dont il fait partie, et qui sont, eux- 

 memes, les principes immediats des organismes. II reste cependant a indiquer la der- 

 niere, et la plus essentielle de ses proprietes, qui acheve de 1'adapter completement a 

 l'accomplissement des actes vitaux, et sur qui reposent a la fois la particularity de son 

 role et son importance : nous voulons parler de sa fonction chimique d'ayent d'oxydation 

 ou de combustion. II en sera question tout a 1'heure. 



11. Consequences des notions precedentes : minime quantite de fer dans rorganisme. 

 - Avant d'aborder ce point, il est utile d'envisager une consequence des notions prece- 



dentes. On a dit que la lourdeur du fer et la grandeur de son poids atomique lui 

 auraient interdit 1'acces de la molecule vivante, si cet exces de densite par rapport aux 

 elements voisins n'etait corrige par 1'association d'elements legers et nombreux. On a 

 ajout6 que le fer n'entrait done dans la matiere organique qu'au milieu d'un immense 

 cortege d'elements qu'il traine avec lui, qui le soutiennent et le font Hotter en quelque 

 sorte au sein de ce compose. II est done naturel que ses atonies, dont chacun est si copieu- 

 sement escorte, ne puissent trouver place qu'en petit nombre dans les corps vivants. 

 Aussi ne rencontre-t-on, en general, dans le corps des animaux qu'une minime 

 proportion de fer. Ce metal est un element essentiel, et cependant peu abondant; c'est 

 par dix-milliemes qu'il se compte. Le corps de 1'homme, au total, n'en contient pas plus 

 d'une ou deux parties pour 10000 parties en poids. Le sang, qui est le tissu ferrugineux 

 par excellence, n'en renferme que 5 dix-milliemes, c'est-a-dire que 1 gramme de sang 

 ne contient que O m e i> ,5 de fer. Un organe est riche en fer lorsqu'il en renferme, comme 



