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cires et mercies certaines essences, de me" me que Ton persiste parfois a decrire les 

 vaselines, paraffines et lanolines dans les chapitres consacres a Fhistoire des graisses, 

 bien qu'il n'y ait aucune analogie de composition entre ces divers produits. 



En effet, tous ces corps, soumis a un examen superficial, ne paraissent guere differer 

 entre eux que par le degre de fusibilite. Us sont insolubles dans 1'eau, avec laquelle ils 

 ne peuvent etre incorpores que sous forme d'emulsion. Ils se dissolvent sans difficulte 

 dans 1'ether, le chloroforme et le sulfure de carbone ; liquefies, ils tachent le papier 

 d'une fagon permanente en le rendant translucide; ils brulent avec une llamme fu.ligi- 

 neuse ; enfin ils subissent des modifications comparables quand on les soumet a 1'action 

 de certains reactifs. 



On comprend sans peine 1'impossibilite ou se trouvaient les anciens chimistes d'eta- 

 blir sur des bases certaines la constitution de corps que les alcalis seuls peuvent atta- 

 quer et que le feu detruit. La question ne pouvait etre elucidee que par des methodes 

 d'analyse rigoureuses qui faisaient completement defaut a cette epoque. On defmissait 

 alors 1'huile une espece de mucilage, si ce n'est que le principe terreux y est beau- 

 coup plus attenue. qu'il y a beaucoup moins d'eau et beaucoup plus de phlogistique 

 que dans le mucilage. L'huile ne se dissout point dans Feau, parce qu'elle en contient 

 elle-meme trop peu; elle s'enflamme a cause de son phlogistique, et elle se dissout de 

 preference dans 1'esprit de vin. Les huiles ont ete dans leur immaturite des mucilages; 

 car les noix, les olives, etc., avant qu'elles ne fussent mures, etaient mucilagineuses; 

 aussi le mucilage lui-meme est une huile, mais tres attenuee. L'buile n'est pas nourris- 

 sante comme le mucilage, etc... (DESBOIS DE ROCHEFORT. Traite de matiere medicale, 

 1780, p. 71, t. II). 



BAUJIE defiiiissait les huiles des sues onctueux gras et inflammables, tires des vege- 

 taux, des animaux et de plusieurs endroits de la terre, se distinguant des sues aqueux 

 par leur inllammabilite et leur noH-miscibilite a 1'eau. II leur attribuait comme consti- 

 tuants beaucoup d'acide et de phlogistique, le principe aqueux et le principe terreux 

 entrant dans leur composition en moindre quautite que dans le sue aqueux. 



D'apres LAVOISIER, les huiles fixes se distinguent des huiles volatiles par un e.xces de 

 carbone qui s'en separe quand on cherclie a les distiller. Pour lui, les huiles fixes et 

 volatiles contiennent uniquement du carbone et de I'hydrogene : Peut-etre, dil-il, les 

 substances huileuses solides contiennent-elles en oulre un peu d'oxygene auquel elles 

 doivent leur elat solide. >> Ailleurs, LAVOISIER considere les huiles comme de veritables 

 radicaux carbonehydreux ou hydrocarboneux; car, dit-il, il suffit d'oxygener les 

 huiles pour les convertir d'abord en oxydes, et ensuite en acides vegetaux, suivant le 

 degre d'osygenation. (LAVOISIER, Chimie, 1793). Le destin ne permit pas a LAVOISIER de 

 continuer ses etudes sur les corps gras qu'il rep'renait sans cesse, avec une obsedante 

 tenacite, car son genie prevoyait bien que la solution de ce probleme donnerait la clef 

 de la chimie organique. 



O'est evidemment 1'etude des savons ou plutot de la saponification qui pouvait seule 

 permettre de resoudre la question. 



Le terme Saron deriv6 du mot latin sapo, dont le radical sop, signifie en celtique 

 corps gras, se trouve dans les ouvrages de PLINE. D'apres cet auteur, les Gaulois pre- 

 paraient un savon avec des cendres et du suif (PLINE, XVIII, CXXVIII). On a retrouve 

 d'ailleurs au milieu des ruines de Pompei un atelier de savonniers contenant encore des 

 baquets pleins d'un savon prepare au premier siecle de notre ere et conserve intact 

 sous unjlit de cendres. Divers auteurs anciens, ATHENEE, AETIUS, les medecins arabes, 

 parlent de produits analogues aux savons. 



Pour BAUMK, le savon est en general une combinaison formee par 1'union d'une 

 matiere saline avec une huile. Pour le meme auteur, les sues sucres, les extraits de plautes 

 et des animaux, les sels essenliels des vegetaux sont des savons dans lesquels I' huile est 

 rendue miscible a 1'eau par la matiere saline (Chimie expe'rimentale et raisonnue, 1773). 



Quelques annees plus tard, SCHEELE (Opuscules, II, 175) etudiant la preparation de 

 I'emplatre simple par la reaction de la litharge sur divers corps gras, constata la for- 

 mation d'un corps a saveur sucree (la glycerine) auquel il donna le nom de principe doux 

 des huiles (1779) ! . Cette decouverte devait rester sterile jusqu'au moment ou CHEVREUL 

 reprit 1'^tude de la saponification. En effet, FOURCROY crut pouvoir identifier la glycerine 



