GENERATION SPONTANEE. 75 



Ainsi, au milieu du xvm e siecle, I'hypothese de la generation spontanee, grace a 

 REDI, SWAMMERDAM, VALLISNIERI et REAUMUR, etait completement abandonnee pour les 

 insectes et les parasites, et il est probable, dit H. MILNE-EDWARDS, qui a fait une excel- 

 lente etude, a laquelle nous avons beaucoup emprunte, de toute cette histoire (Lee. sur 

 I'anat. et la physiol. companies, 1863, vin, 245), que ces faits auraient suffi pour faire 

 justice de 1'hypothese des generations spontanees, si le microscope, decouvert par LEEU- 

 WENHOEK, n'eut fait naitre d'autres difficulty's, pour 1'explication desquelles on eutde nou- 

 veau recours a des suppositions analogues a celles donL la faussete venait d'etre recon- 

 nue pour les aniinaux non microscopiques. 



De Needham et Buffon a Pasteur. Aujourd'hui que, grace a PASTEUR, nous 

 savons que les germes sont repandus partout, il ne nous est pas difficile de comprendre 

 qu'une infusion de foin, de la colle de pate, du sang, du lait ou de 1'urine qu'on aban- 

 donne a 1'air libre, sans avoir pris aucune precaution de sterilisation, se remplissent 

 rapidement d'infusoires, de champignons, de bacteries et d'organismes divers. Mais 

 cette donnee elementaire manquait alors.Ce qui nous parait si simple et si evident etait 

 absolument inconnu. On ignorait qu'il y avail des germes partout, et alors, en voyant 

 au bout de quelques heures une infusion de foin fourmiller d'infusoires, on en concluait 

 que ces organismes s'y etaient developpes spontanement. 



Les anguillules de IN'EEDHAM furent celebres pendant tout le xvm e siecle, et, malgre 

 les railleries de VOLTAIRE, dont la perspicacite scientifique fut ce jour-la vraiment 

 remarquable, elles passerent pour une preuve eclatante de la generation spontanSe. 

 Un je~suite irlandais, nomme NEEDHAM, qui voyageait en Europe en habit seculier, fit 

 des experiences a 1'aide de plusieurs microscopes. II crut apercevoir dans de la farine 

 de ble ergote, cuite au four et laissee dans un vase purge d'air et bien bouche, il crut 

 apercevoir, dis-je, des anguilles qui accouchaient bientdt d'autres anguilles.il imagina 

 voir le meme phenomena dans du jus de mouton bouilli. Aussitot plusieurs philo- 

 sophes s'efforcerent de crier merveille et de dire qu'il n'y a point de germes; tout 

 se fait, tout se regenere par une force vive de la nature. De bons physiciens furent 

 trompes par un J6suite. M. SpALLANZANia montre que NEEDHAM n'avait pas pris toutes les 

 precautions necessaires pour delruire les germes qui auraient pu se produire dans les 

 infusions, et que, quand on prend ces precautions, on ne trouve pas d'animaux. 

 (VOLTAIRE, Diet, philosoph., art. Anguilles.) 



Malgre' VOLTAIRE, BUFFON se rattacha completement a cette doctrine. II admit 1'exis- 

 tence de molecules organiques pouvant se reproduire par un assemblage fortuit. Plus on 

 observera la Nature, dit-il, plus on reconnaitra qu'il se produit, en petit, beaucoup plus 

 d'etres de cette facon que de toute autre. On s'assurera de meme que cette maniere de 

 generation est non seulement la plus frequente et la plus generate, mais la plus ancienne, 

 c'est-a-dire la premiere el la plus universelle... Ces molecules organiques se trouvent en 

 liberte dans la matiere des corps morts et decomposes; elles remuenl la matiere putrefiee 

 et forment, par leur reunion, une multitude de petits corps organises don I les uns, 

 comme les vers de terre, les champignons, paraissent etre des vegetaux ou des animaux 

 assez grands, mais dont les autres, en nombre presque infini, ne se voient qu'au micro- 

 scope. Tous ces corps n'existent que par une ge"ne"ration spontanee... tous les pretendus 

 animaux microscopiques ne sont que des formes differentes que prend d'elle-me'nie, et 

 suivant les circonstances, cette matiere toujours active et qui ne tend qu'a 1'organi- 

 sation. 



Ainsi, selon cette grandiose et logique theorie, il existerait une matiere organique 

 composee de molecules, et ces molecules tendraient constamment i se differencier sous 

 les aspects les plus divers et a revetir des formes vivantes vari6es, par des transmuta- 

 tions et transformations perpetuelles. Mais il ne faut juger des theories, ni d'apres 

 leur ingeniosite, ni d'apres la grandeur de leurs consequences; il s'agit seulement de 

 savoir si elles sont vraies. Or, quoique FREMY ait tente de rehabiliter celte fantaisiste 

 conception, la theorie des molecules organiques indiffe'rentes est absolument erronee. 

 Rien ne 1'appuie, et tout I'lnfirme. 



Elle n'a pas cesse cependant d'etre soutenue, et, jusqu'a ces derniers temps, elle a 

 encore trouve des defenseurs. Des experiences mal faites, haf.ivement elaborees, et 

 maladroitement conduites, ont e"te la cause de cette longue erreur. 



