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II est interessant de peser aujourd'hui la valeur de ces differentes theories a un point 

 de vue philosophique et a la lumiere des donnees de la science contemporaine. On peut 

 trouver en effet dans chacune d'elles une semence de verite. Sans doute rassimilation 

 des operations digestives a une coction n'est pas soutenable, en tant qu'on envisage seu- 

 lement les moyens mis en oeuvre par les organismes. Comme le fit observer HALLER, 

 dans ses Elementa physiologic, chez la plupart des animaux, la digestion ne se produil- 

 elle pas & une temperature qui ne depasse pas sensiblement celle du milieu ambiant? 

 Mais, si Ton a en vue dans celte comparaison le resultat des operations digestives, la 

 theorie cesse d'etre absurde. Ainsi la cuisson prolonged des albuminoides en vase clos a 

 fourni des corps semblables aux peptones. La theorie de la putrefaction ne contient- 

 elle pas aussi une part de verite? Sans compter qu'il se passe certainement dans 1'intes- 

 tin des processus de putrefaction veritables sous 1'influence de certaines bacteries, ne 

 savons-nous pas maintenant que la putrefaction est de 1'ordre des fermentations? Quant 

 a la theorie dc la fermentation, elle contient la conception moderne de la digestion. Sans 

 doute le mot de fermentation n'avait 'alors qu'un sens obscur et. vague, et il y a loin de 

 1'idee que s'en faisait VAN HELMONT a celle que nous nous en formons aujourd'hui. Pour- 

 tant ilfaul bien reconnaitre que le simple rapprochement entre les phenomenes digestifs 

 et ceux qui sont produits parle ferment designe sous le nom de levure, atteignait le fond 

 meme du probleme, encore que le terme de levure ne s'appliquat point a une matiere 

 physiquement ou chimiquement determines. Aujourd'hui, la nature de ce que nous 

 nommons ferment soluble n'est-elle pas tout aussi obscure? Enfin la theorie mecanique 

 de la digestion renfermait aussi plus d'un fait important ; mais 1'exclusivisme et fexage- 

 ration de ses partisans ne pouvaient que la discrediter. BORELLI et BOERHAAVE dotaient 

 1'estomac d'une puissance musculaire extraordinairement grande, et PITCAIRN (de Rotter- 

 dam) evaluait la force triturante de cet organe a 12951 livres ! 



Deuxieme periode. L'absence de toute experimentation rendait les theories prece- 

 dentes absolument values, et, quoique certains physiologistes eussent devine assez jusle, 

 comme GREW, cite par MILNE-EDWARDS, il est certain que la plus grande obscuritc' 1 regnait 

 dans les esprits, ainsi qu'on peut s'en assurer en lisant 1'expose de 1'etat de la question 

 dans les Elementa pliysiologix de HALLER. 



REAUMUR (Hi83-1757) ouvre la voie experimentale. Avant lui cependant les physiciens 

 de 1'academie del Cimento de Florence avaient reconnu que des corps m6mes. tres durs, 

 introduits dans le gesier des oiseaux peuvent etre tordus, broye"s. Un des membres de 

 cette academie, REDI, avail aussi determine la perte de poids que subissaient divers 

 corps dans 1'interieur de 1'estomac chez des oiseaux de basse-cour et une autruche. Mais 

 toutes ces experiences elablissaient seulement la force triluranle du gesier des oiseaux 

 et ne demontraient pas clairement une action chimique. C'est done bien REAUMUR qui 

 eut le merile d'tHablir celte derniere notion. II fit avaler a des oiseaaux des aliments 

 contenus dans des tubes me"talliques perces de trous, de fac.on a permettre aux sues 

 digestifs d'y penetrer, tout en ecartant faction mecanique du viseere. II put reconnaitre 

 de la sorte, en retirant les tubes au bout d'un sejour plus ou moins long dans la cavite 

 stomacale, que certains aliments comme la viande etaient dissous, et n'avaient done pas 

 besoin pour cela d'Stre tritures; mais qu'il en etait tout autrernent des graines, pour 

 lesquelles par consequent un broyage prealable semblait necessaire. REAUMUR n'opera pas 

 seulement sur des oiseaux granivores a estomac musculeux, mais aussi sur des oiseaux 

 de proie a estomac membraneux, en mettant a profit la propriete singuliere que pos- 

 sedent ces animaux de pouvoir vomir au bout d'un certain temps les substances indi- 

 gestes qu'ils ont avaiees; il put ainsi faire de nombreuses experiences sur un meme 

 animal au moyen de ses tubes metalliques, et se convaincre que la viande est dans 

 1'estomac compietement dissoute par un processus chimique. II eut alors I'idee d'operer 

 le phiinoniene in vitro, mais il echoua, parce qu'il n'arriva pas a se procurer une assez 

 grande quanlite de sue stomacal. 



Les experiences de REAUMUR furent repetees et confirmees sur I'homme par un mede- 

 cin ecossais, STEVK.NS (1777). Un bateleur, poss6dant la faculte de rejeter par la bouche 

 des cailloux qu'il avail avaies, lui servit de sujet d'elude. 11 fit aussi des experiences sur 

 des chiens. 



Malgr6 toutes ces experiences remarquables. la theorie chimique de la digestion ne 



