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la science des societes a pour objet de rechercher. Tarde 

 ne va pas jusqu'a soutenir qu'il n'y ait aucun ordre dans 

 la suite des faits historiques ; ce qui reviendrait a nier la 

 possibilite d'une etude scientifique des societes. Mais cet 

 ordre est considere par lui comme tellement contingent et 

 variable, qu'il serait impossible de 1'atteindre par des pro- 

 ced6s methodiques et avec quelque precision. Tous les faits 

 sociaux, en effet, seraient dus a des inventions indivi- 

 duelles qui seraient propagees et generalisees, de proche en 

 proche, par la voie de 1'imitation. Or, 1'invention est un 

 produit du genie et le genie est 1'accident supreme , 

 refractaire a toute prevision comme a toute explication 

 scientifique. II nait, ici ou la, au hasard. Le hasard etait 

 ainsi mis a la source meme de la vie sociale. Sans doute, 

 1'imitation elle-meme a ses lois que Tarde s'est attache 

 a determiner. Mais ces lois sont d'une extreme generalite ; 

 toutes formelles, elles ne sauraient expliquer aucun fait 

 social en particulier. Les formes des institutions, 1'ordre 

 dans lequel elles se sont developpees au cours de 1'histoire, 

 tout cela dependrait de causes fortuites et echapperait a la 

 science. 



En un sens, 1'ceuvre de Tarde se presente done comme 

 une reaction contre le principe meme sur lequel repose la 

 sociologie comtiste. Mais pour bien en comprendre la signi- 

 fication, il faut la replacer a 1'epoque ou elle fut con9ue. 

 C'etait le moment ou 1'ecole criminologique d'ltalie outrait 

 le positivisme jusqu'a en faire une sorte de metaphysique 

 materialiste qui n'avait rien de scientifique. Tarde montra 

 1'inanite de ces doctrines et rappela le caractere essentielle- 

 ment spirituel des phenomenes sociaux. 



Mais si Tarde combattit la sociologie comtiste, il enten- 

 dait cependant faire, et il fit, en effet, oeuvre de sociologue. 

 On pourrait se demander, au contraire, s'il y a lieu de 

 mentionner ici les travaux de LE PLAY sur les Ouvriers 

 europeens. Le Play, en effet, ne s'oppose pas a telle ou telle 

 conception sociologique ; il est tout a fait en dehors du 

 mouvement d'idees qui a donne naissance a cette science. 

 Ses preoccupations ne sont meme pas exclusivement scien- 



