LA PHYSIQUE 139 



cet etat d'esprit pour apprecier 1'importance de la revolu- 

 tion accomplie par Regnault. 



Des ses premieres recherches, ce savant met en evidence 

 non seulement 1'inexactitude de la loi de Mariotte, mais 

 encore 1'inegalite de la dilatation des divers gaz entre la 

 temperature de la glace fondante et celle de 1'eau bouil- 

 lante, 1'inegalite meme du coefficient de dilatation d'un 

 meme gaz, suivant la pression initiale et suivant qu'on 

 1'etudie a pression constante ou a volume constant. 



Regnault etendit ses etudes de precision aux densites des 

 gaz et des vapeurs, aux chaleurs specifiques, aux chaleurs 

 latentes et generalement a toutes les donnees numeriques 

 utilisables pour la theorie ou 1'emploi des machines a feu. 

 Pour ce travail immense, subventionne par 1'fitat, il sut 

 s'entourer d'une pleiade de jeunes savants frangais et 

 etrangers qui briguaient 1'honneur de se former a son 

 ecole et repandirent ensuite dans leur pays la technique 

 des methodes nouvelles. II n'y a pas d'exageration a dire 

 que, pendant vingt-cinq ans au moins, les methodes et 

 1'autorite de Regnault dominerent toute la physique et 

 s'imposerent partout dans la recherche et dans 1'enseigne- 

 ment. Le scrupule d'une precision jusque-la inconnue 

 devint la preoccupation dominante de la jeune ecole, peut- 

 etre parfois au detriment des hypotheses hardies et des 

 generalisations aventureuses que le succes couronne aussi 

 quelquefois. C'etait la rangon inevitable d'une reforme qui 

 fut d'ailleurs le prelude et la condition essentielle des plus 

 brillantes decouvertes. 



Pendant la periode qui nous occupe, ce fut surtout a 

 1'etranger que prit naissance la notion de 1'equivalence de 

 la chaleur et du travail et que furent executees les princi- 

 pales experiences de demonstration et de mesure a ce sujet. 

 Cependant, parmi les promoteurs les plus ardents et les plus 

 heureux de la theorie mecanique de la chaleur, le nom de 

 HIRN a droit a une place d'honneur. Sa mesure de 1'equiva- 

 lent mecanique par le choc est justement celebre. On ne doit 

 pas oublier surtout qu'il fut et qu'il est demeure le seul a 

 tenter la mesure particulierement epineuse de 1'equivalent 



