LA PALEONTOLOGIE ZOOLOGIQUE - - 291 



mier et le dernier de ses ouvrages, eurent le plus grand 

 succes parce qu'ils exposaient pour la premiere fois, en un 

 langage clair et magnifique, un systeme rationnel et vrai- 

 ment scientifique. 



Dans la Theorie de la terre, Buffon insiste sur la grande 

 dispersion des coquilles fossiles et releve vertement les plai- 

 santeries de Voltaire a leur sujet. II distingue, parmi ces 

 coquilles, les especes pelagiques et les especes littorales ; il 

 observe que plusieurs de ces formes de vie n'existent plus, 

 notamment les celeb res cornes d'Ammon . 



La notion meme des Epoques de la nature a ses origines 

 dans 1'observation et 1'interpretation des fossiles. Ceux-ci 

 sont les vieux monuments qui nous fournissent le 

 seul moyen de fixer quelques points dans I'immensite de 

 1'espace et de placer un certain nombre de pierres nume- 

 raires sur la route eternelle du temps. Buffon reconnait 

 done sept epoques de la nature et il cherohe a evaluer leur 

 duree. Malgre son souci d'interpveter sainement les 

 Ventures et d'eviter les censures de la Sorbonne, il arrive 

 a un nombre de siecles formidable pour 1'epoque. II a done 

 eu, 1'un des premiers sinon le premier, la claire vision de 

 rimmensite des temps geologiques. II a confirme cette notion 

 capitale, entrevue par Bernard Palissy, des vieilles creatures 

 qui s'eteignent et sont remplacees par d'autres. Buffon, nous 

 expliquant la separation de 1'Ancien et du Nouveau conti- 

 nent, reunis au temps des grands Mammiferes (Mastodonte 

 de 1'Ohio), a fait la premiere application de la Paleontologie 

 a ce que nous appelons aujourd'hui la Paleogeographie. 



Enfin, 1' etude des fossiles a ete certainement pour beau- 

 coup dans les conceptions de Buffon sur la mutabilite des 

 especes et d'autres idees contenant en germe toute la 

 theorie de 1'evolution. Ses historiographes n'ont pas suffi- 

 samment insiste sur 1'importance des donnees tirees de la 

 geologic et de la paleontologie dans 1'ceuvre philosophique 

 de 1'illustre naturaliste. 



A la mort de Buffon, la science des fossiles, pour faire de 

 nouveaux progres, avait besoin d'une nouvelle methode, la 

 methode stratigraphique. 



