I3& LA SCIENCE FRANCAISE 



fran$ais originaux, dont un grand nombre n'ont pas ete 

 publics ailleurs. Biot fut le dernier partisan de la theorie de 

 1'emission lumineuse. II essaiera en vain de la defendre 

 alors qu'elle est dejadefinitivement condamnee. 



Rappelonsen eff et que deux theories, celle de 1'emission, 

 qui attribue la propagation de la lumiere a une emission 

 de particules emanees du corps lumineux et traversant 

 1'espace vide avec une enorme vitesse, celle des ondula- 

 tions qui la rapporte aux vibrations d'un milieu universel, 

 Tether, milieu qui remplit 1'espace et penetre les corps 

 transparents, ont 6te proposees par les physiciens. Apres 

 bien des hesitations, Newton se prononce pour la premiere. 

 Son autorite 1'impose aux savants du xviir et du commen- 

 cement du xix 9 siecle. 



La theorie de 1'emission se heurtait aux phenomenes de 

 diffraction, dont elle n'avait pu fournir une interpretation 

 satisfaisante. L' Academic frangaise des sciences propose 

 cette question a la sagacite des jeunes savants, pres- 

 crivant d'ailleurs de faire usage de la theorie de 1'emis- 

 sion. Un inconnu, nomme FRESNEL, bien qu'a peu pres 

 denue des ressources indispensables a une experimentation 

 delicate, a 1'audace et le bonheur de resoudre la question 

 proposee de la maniere la plus complete ; mais son explica- 

 tion repose sur la theorie desondulations. Poisson, 1'un des 

 commissaires de 1' Academic, observe que les theories de 

 1'auteur entrainent cette consequence paradoxale, non ex- 

 plicitee par Fresnel, que le centre de 1'ombre geometrique 

 d'un petit disque opaque doit se trouver eclaire. Centre 

 toute vraisemblance, 1'experience, tentee de suite, donne le 

 resultat predit. Le prix fut decerne a Fresnel. 



Des ce jour, le jeune savant s'attaque avec un bonheur 

 qui tient de la divination a 1'explication de tous les phe- 

 nomenes de 1'optique ancienne et nouvelle. II decouvre la 

 forme exacte de la surface de 1'onde dans les milieux cris- 

 tallins birefringents a un ou a deux axes, edifie une theorie 

 complete de la reflexion et de la refraction de la lumiere 

 naturelle ou polarisee, ainsi que de la reflexion totale, de 

 la polarisation circulaire et elliptique. II interprete la pola- 



