288 170^. HELMHOLTZ, Entdeckungsgeschichte des Princips der kleinsten Action. 



Freunclin, der Marquise flu Chastelet, gehorte. /um Studiuni von Newton's 

 Theorien versammelt. Maupertuis, von einer Polarreise und aus England zuriick- 

 gekehrt, hatte als begeisterter Apostel Newton's Voltaire und die Marquise fiir 

 die matliematische Physik gewonnen und empfiehlt ihnen einen jungen Schweizer 

 S MID u el Koenig als Lehrer der Mathematik. 



Die Marquise ist fiir das neue Studiuni so begeistert, dafs sie Voltaire seine 

 historischen Manuscfipte iiber das Jahrhundert von Louis XIV. wegzunehmen sucht, 

 damit er bei seinen mathematischen Studien ileifsiger sei. Auch in diesein Falle 

 geschah, was ziemlich regelmafsig geschieht, so oft eine neue fruchtbare Entdeckung 

 gemacht ist, welche eine Menge bisher unmoglicher Dinge moglich gemacht hat. 

 Der Enthusiasmus der Menschen pilegt sich dann zu iiberstiirzen; sie hoffeii. nun 

 werde Alles, was bisher unmoglich war. moglich werden. Eben jetzt spielt bei 

 uns die Elektricitat eine solche Rolle; damals war es Newton's Gravitation und 

 Analysis. Jeder, der ein wenig von der Sache versteht, glaubt dann zugreifen zu 

 musseii, inn einige wunderbare Entdeckungen fi'ir sich auf die Seite zu bringen, 

 und bemiiht sich nicht viel mit kritischen Uberlegungen , ob seine Entdeckungen 

 auch ganz stichhaltig seien. 



In eine solche Stimmung inul's man sich hineindenken , um zu verstehen, was 

 nachher hier in Berlin verging. 



Daneben hatte aber doch auch noch die von Leibniz gegen Descartes 

 wieder hervorgehobene teleologische Betrachtungsweise des Weltlaufs einen tief- 

 gehenden Einflufs auf eine grol'se Majoritat der Gebildeten. Gerade unsere Ge- 

 schichte zeigt, wie wohlangebracht Voltaire's gelegentliche Warnungen waren, 

 man miJchte die Mathematik nicht durch die Metaphysik verderben. 



Maupertuis war in hervorragendem Mal'se, was wir einen geistreichen Mann 

 /.u nennen pflegen, mit alien Vorziigen und Fehlern eines solchen. Dabei war er 

 thatkraftig und ehrgeizig. Schon als junger Mann hatte er durch seinen Eifer bei der 

 franzosischen Regierung durchgesetzt, dafs neben einer aquatorialen Gradmessuiigs- 

 expedition unter Condainine auch eine solche nach Lappland abging, der er 

 selbst sich anschlol's, um eine sichere Entscheidung fiir die von Newton theore- 

 tisch behauptete Abplattung der Erde gegen Descartes zu gevvinnen. Bei dieser 

 Gelegenheit hat er sich nicht nur als guter Geodiit bewahrt. sondern aucli Muth, 

 Ausdauer und unverwiistlichen Humor gezeigt. Aber er war gleichzeitig ein hoch- 

 muthigrr und eitler Mann, herrschsiichtig, unduldsam gegen jeden Widerspruch 

 und tmbarmlierzig gegen seine Gegner. Seinen Sieg iiber die Cartesianer, den die 

 Lapplandische Expedition ihm eingetragen, hatte er durch Verspottung des liebens- 

 wiirdigen und harmlosen Astronomen Cassini so hart ausgebeutet. dafs die Stim- 

 mnng in den vvisserischaftlichen Kreisen von Paris anfing. sich gegen ihn zu wen- 

 den und er es wohl deshalb vorzog, der an ihn ergangenen Berufung als Prasident 

 dieser Akademie nach Berlin zu folgen. 



Die Aufgabe. deren Losung Konig Friedrich II. dabei hauptsachlich im Auge 

 hatte, die Regeneration der Akademie, hat er, wie man anerkennen mufs. gliicklich 

 durchgefiihrt. Der Konig hatte ihm eine ausgezeichnete Stellung , hohen Rang und 

 grol'se Machtvollkommenheit , auch iiber die personlichen Angelegenheiten der Aka- 

 demiker. iibertragen , und er hat es verstanden , eine Anzahl hervorragender Manner 

 des damaligen Europa nach Berlin zu ziehen. Er war dem Konige angenehm als 

 Gast; seine Conversation wurde von Einigen noch der von Voltaire vorgezogen; 

 ja in einem Augenblicke des Argers iiber Voltaire iiufsert sich selbst der Konig in 

 diesem Sinne. Auch seine Ehrenhaf'tigkeit achtete dei - Konig hoch und hebt sie 

 wiederholt hervor. 



Maupertuis hatte oft'enbar gute mathematische Kenntnisse ; als Geodat, als 

 nautischer Astronom wurde er in seinem Vaterlande geschatzt. Das franzosisclie 



