374 Viertes Kapitel. 



Bekanutlich lehrt die Deszendenztheorie, dafi die ganze 

 Formenfiille der Organismeu, die lieute auf der Erdoberflache leben 

 uud je gelebt haben, iu ununterbrochener Deszendenz abstammt von 

 jeuer ersten und einfachsten lebeudigen Substauz, die aus leblosen 

 Stoifen entstaiiden ist, daB also alle Organismen in wirklichen ver- 

 wandtschaftlicheu Beziehuugen zueinander stehen. Fiir die historische 

 Zeit bedarf die Kontinuitat der Organismenreihen keiiier besonderen 

 Begriindung, denn die eiufache Erfahrung zeigt, daC jeder Organis- 

 mus irnmer nur wieder von einem anderen. ihm ahnlichen abstammt, 

 clafi die Kontinuitat der Deszendenz menials erne Uuterbrechuug 

 erfahrt. Dagegeu fur die unendlich laugen Zeitraume, die, wie die 

 Geologic gezeigt hat, seit der Entstehung der ersten Organismeu bis 

 zu historischer Zeit verstrichen siud. tV-hlt natiirlich die direkte Be- 

 obachtung. Allein, hier hat uns die Xatur gewisse Urkuuden auf- 

 bewahrt, in denen wir die Geschichte der Entwicklung des ganzen 

 Organism en stammes, weim auch mehr oder weuiger liickenhat't, auf- 

 gezeichuet fiuden. 



Die erste Urkuude eutzift'ert uus die Palaontologie oder 

 Versteineruugskunde. Es sind die Zeugnisse, welche die Natur iiber 

 die Existenz und Beschaffeuheit der friiheren Organismeu in den 

 Schichteu der Erdrinde selbst niedergelegt hat: die Versteineruugen 

 oder Petrefakten. Mit der Erforsctiung der Versteinerungen, die 

 sich in den verschiedenen Schichten der Erdrinde linden, rekonstruiert 

 die Palaontologie bis zu eiuem gewissen Grade die Organismenwelt, 

 \\rlche zu jenen Zeiteu, als diese Schirhtm sich bildeten, die Erd- 

 oberfliiche bevolkrrte. So leruen wir die Vorfahren uuserer heutigen 

 Orgauismen kennen und sehen, wie sie in den jiingsten Schichten den 

 jetzt lebenden Tieren und Ptlauzeu noch sehr iilmlicli siud, wie sie 

 ihnen aber um so unahnlicher werden, je tiefer wir bis zu den altesten 

 Schichten hinabsteigen, und wie ganze groJBe Orgauismeugruppen, die 

 wir heute fur weit voneinander getrennt betrachten, in alteren Schichten 

 gemeinsame Vorfahren habeu, die gewisse charakteristische Eigen- 

 schaften mehrerer Orgauismengruppeu noch in sich vereinigeu. In den 

 alleraltesten Schichten findeu wir nur niedere Tiere und Pflanzeu 

 noch keine Wirbeltiere und Bliiteupflanzen. P"iir jeden, der uicht 

 einem blindeu, suprauaturalistischen Schopfungsglauben huldigt und 

 es uicht vorzieht, wie der biblische Schopfuugsbericht jede Organismen- 

 form fiir sich aus der Hand eines personlichen Schopfers hervor- 

 gegangen zu deukeu. fiir den gibt es uur eiue einzige natiirliche Er- 

 klarung aller palaontologischen Tatsachen, das ist die, daC die gauze 

 Organismenwelt, welche heute lebt und iiberhaupt je gelebt hat, einen 

 einzigen groBen Stammbaum bildet, desseu Keim die erste lebendige 

 Substanz war, die auf der Erde entstand. Dieser Keim entwickelte 

 sich zu einem gewaltigen Baum mit uuziihligen Aesten uud Zweigen 

 uud Blattern, deren letzte Sprossen wir in der heutigen Organismen- 

 welt vor uns habeu. deren altere Aeste im SchoC der Mutter Erde 

 begraben liegen. Leider ist die palaontologische Urkunde sehr liickeu- 

 haft, denn einerseits ist nur ein sehr kleiner Teil der Erdschichten 

 unserer Untersuchung zuganglich die grofie Masse der Erdrinde 

 ist vom Meere bedeckt - , und anderseits ist die Erhaltung der 

 Organismen teilweise eine sehr unvollkornmene, weil sie iiberhaupt 

 nur unter ganz bestimmten Bedingungen eingebettet werden konnteu, 

 ohne vom Wellenschlage oder von der Faulnis etc. zerstort zu werden ; 



