( 384 ) 

 Mercure, conduit à une vérification presque immédiate, à laquelle les ob- 

 servateurs s'attacheront tout d'abord, je demanderai à l'Académie la per- 

 mission de lui soumettre dès à présent une sorte de plan d'opération. Je 

 veux parler de l'existence probable d'une série de petites planètes au delà 

 de l'orbite de Mercure. 



» On a souvent cherché quelque planète nouvelle dans ces régions 

 éblouissantes, mais au hasard et toujours en vain. L'insuccès ne prouve rien, 

 car ces recherches étaient de pure fantaisie. Sous l'impulsion d'une probabi- 

 lité sérieuse, le résultat pourra être tout différent, à la condition d'opérer 

 d'après un plan rationnellement conçu. Et d'abord il est évident que l'éclat 

 du ciel dans la région circumsolaire n'aurait permis de trouver ainsi qu'un 

 astre de l'ordre de Mercure lui-même, et non les petites planètes que désigne 

 M. Le Verrier. Nous sommes donc conduits tout d'abord à mettre à profit 

 l'obscurité des éclipses totales et particulièrement celle du mois de juillet 

 prochain qui va nous permettre de tenter une première épreuve. On sait, il 

 est vrai, que pendant la plupart de ces éclipses on n'aperçoit guère à l'œil 

 nu que les planètes et les étoiles les plus brillantes. Mais ce fait s'ex- 

 pliqueen grande partie parla persistancede l'éblouissement. Si l'observateur, 

 au lieu de suivre le Soleil jusqu'au dernier moment, se tenait dans l'obscu- 

 rité un quart d'heure avant l'éclipsé totale, son œil serait beaucoup plus sen- 

 sible au moment décisif. Supposons donc qu'un astronome se charge de cette 

 recherche dans l'une des stations d'Espagne (i) ou d'Algérie où nous irons 

 observer l'an prochain ce magnifique phénomène ; supposons de plus qu'il 

 soit muni d'un bon chercheur monté comme un équatorial ou un théodo- 

 lite, de manière à fixer au besoin une direction avec une certaine exactitude; 

 admettons enfin qu'il renonce au plaisir d'observer les phases les plus cu- 

 rieuses et qu'il se tienne pendant quelque temps dans une obscurité à peu 

 près complète : il sera tout préparé à saisir la moindre étincelle dans la ré- 

 gion circumsolaire, au delà de l'auréole; et les quelques minutes de durée 

 de l'échpse totale lui suffiront pour explorer une grande partie de la région 

 désignée par M. Le Verrier. 



» Les éclipses totales sont assez fréquentes pour qu'une observation heu- 

 reuse ne reste pas longtemps isolée ; si donc le résultat de l'éclipsé prochaine 



(i) La station de Campvey, déjà célèbre par les travaux géodésiques de MM. Biot et 

 Arago, présenterait ici quelque avantage. 



