138 CHAPITRE II. 



Le chat-huant ou hulotte fait entendre ce cri sinistre 

 que rptent les chos de la nuit et qui effraye les peu- 

 reux. Pour les gens simples, c'est l'oiseau de mauvais 

 augure, dont il faut se mfier ; pour le naturaliste, c'est 

 l'hte des sombres forts, o il fait la chasse aux cu- 

 reuils qu'il surprend endormis dansles creux des arbres. 

 Il s'aventure aussi dans la campagne la recherche des 

 souris, des taupes et des insectescrpusculaires. On l'ac- 

 cuse de happer les petits oiseaux : ce mfait diminue- 

 rait la confiance que m'inspire le chat-huant s'il n'tait 

 dnu de preuves, et en l'absence de tmoins oculaires, 

 je suis cet gard de l'avis de M. de la Blanchre : // 

 faut un supplment d'instruction criminelle avant de pro- 

 noncer un jugement. Laissons donc vivre en paix la 

 hulotte, car il est de notorit publique, d'aprs l'en- 

 qute extra-judiciaire laquelle on s'est livr, et l'exa- 

 men de forestiers experts , qu'une autopsie lgale a 

 fait dcouvrir dans l'estomac de l'oiseau incrimin, jus- 

 qu' cent chenilles du sphinx des pins et autant du han- 

 neton, et que dans 210 hulottes, mises mortsansautre 

 forme de procs, on a trouv les restes de 48 souris, de 

 296 mulots, de 33 musaraignes, 48 taupes, et seulement 

 18 petits oiseaux. (De la Blanchre.) Or, pour quiconque 

 voudra se donner la peine de vrifier mon calcul, cela 

 ne fait gure que deux mauvaises btes pour chaque re- 

 pas d'un pauvre chat-huant, peut-tre jeun depuis la 

 veille, et les 857 dix-millimes d'une fauvette ou d'un 

 moineau pris dans son nid. C'tait bien la peine de l'ac- 

 cuser ! Du reste, donner de temps autre, quand 

 on a faim, un tout petit coup de dent ou de bec 



