XIX. - - FONCTIONS MENTALES. 669 



une autre trs court intervalle, elle s'ajoute elle et dtermine une se- 

 cousse plus forte que ne l'et fait une excitation isole: que si elle la suit 

 plus court intervalle, elle tombe en une priode rfractaire et son effet est nul, 

 et qu'au bout de quelques centimes de seconde, l'excitabilit est revenue 

 la normale. On n'observera, bien entendu, ces effets que si on n'emploie pas 

 d'excitations trop fortes qui agiraient mme pendant la priode rfractaire. 

 Pour rendre ces recberebes plus aises, les exprimentateurs ont opr sur 

 des animaux refroidis ; la priode rfractaire est chez eux en effet d'une dure 

 5 ou 6 fois plus considrable. Chez les chiens refroidis 32 elle est de 

 1 2 seconde au lieu d'tre, comme chez les chiens normaux, de 1/10 de se- 

 conde. Pour mesurer la dure de cette priode aux diverses tempratures, 

 15. et R. ont eu recours la mthode suivante. Si. intervalles rguliers. 

 on porte sur l'corce crbrale des excitations lectriques d'gale intensit, 

 on provoquera des ractions musculaires d'gale amplitude, mais la condi- 

 tion que ces intervalles soient d'une dure suprieure celle de la priode 

 rfractaire. S'il y a quelque ingalit dans les secousses, c'est que l'excita- 

 tion a atteint le territoire cortical avant la terminaison de la priode rfractaire. 

 Si l'on soumet l'corce crbrale d'un chien une srie d'excitations ryth- 

 miques rgulires, assez frquentes pour que la seconde excitation tombe 

 justement dans la priode rfractaire et que la troisime cependant n'y tombe 

 pas, l'animal ne ragira ces excitations que de deux en deux. L'existence 

 de la priode rfractaire est ainsi mise nettement en vidence. La loi se 

 vrifie d'ailleurs sur un chien chloralos pour les excitations mcaniques ou 

 auditives comme pour les excitations lectriques. 



L'hypothse chimique de l'puisement ne semble rendre compte que trs 

 imparfaitement des faits: si elle tait exacte, elle rendrait inintelligible cette 

 sommation des excitations, qui se produit lorsqu'elles sont trs rapproches, 

 et aussi cette synchronisation des oscillants, cette relation simple entre le 

 rythme des excitations et le rythme des rponses, les secondes tant par ex. 

 aux premires comme 1 2, 3 ou 4. L'hypothse la plus vraisemblable 

 est donc celle qui lie l'existence de la priode rfractaire la forme mme de 

 la vibration nerveuse. Elle doit, comme toute vibration molculaire, se produire 

 sous la forme d'une onde avec une priode de retour. L'amortissement de la 

 vibration se doit faire, trs probablement parce qu'il est ainsi le plus rapide, 

 par un retour graduel la ligne de repos. Or, pendant toute la priode n- 

 gative de l'oscillation, le systme molculaire sera inexcitable et toute l'- 

 nergie extrieure sera consacre le faire revenir l'tat d'quilibre, sans 

 que son action se traduise par aucun effet apparent. 



R.. d'autre part, croit pouvoir affirmer que la dure de la vibration cr- 

 brale, exprimentalement dtermine, qui est, la temprature ordinaire, 

 de 1/10 de seconde, est gale l'unit psychologique de temps, c'est--dire 

 la plus petite dure d'un phnomne psychique, empiriquement dtermine 

 elle aussi. Voici le procd auquel il a eu recours. En tant venu, aprs une 

 srie d'essais, cette conclusion que les mouvements musculaires les plus 

 rapides et les plus faciles sont les articulations verbales, il a tent de dtermi- 

 ner par leur rptition maximaen une seconde quelle pouvait tre la rptition 

 maxima, en un temps donn, d'un tat lmentaire de conscience et par con- 

 squent la dure minima de cet tat. Il n'a pas pu articuler en 1 seconde plus 

 de 11 voyelles ou syllabes : c'est donc qu'en 1 seconde le cerveau est impuis- 

 sant prouver plus de 11 excitations ou, si l'on veut, que le nombre maxi- 

 mum de penses lmentaires en 1 seconde est de 11, ce qui donnerait pour 

 la dure d'un acte intellectuel, aussi simple qu'on le suppose, au moins 0?,09. 

 Si les excitations sont plus rapproches, il n'y a plus d'tats de conscience 



