XVIII. DISTRIBUTION GOGRAPHIQUE. ^>89 



lonne de nombreux cours d'eau trs ramifis. La vieillesse du fleuve se 

 produit quand, le relief tant compltement aplani, et les vents n'tant 

 plus forcs de perdre leur humidit en s'levant, la quantit de pluie di- 

 minue. Alors les petits affluents s'atrophient, le courant principal, sans 

 force (les pentes sont comprises, d'ordinaire, entre 5 et 3 pour 100000), 

 obit aux plus lgers obstacles. Des parties d'anciens lits se transforment 

 en lacs; le delta s'accrot, les branches se multiplient et se dplacent, 

 jusqu' ce qu'au terme ultime de la dcrpitude la communication avec 

 la mer finisse par se fermer. Des exemples remarquables de grands 

 fleuves vieillis sont le cours infrieur du Mississipi, comme aussi les af- 

 fluents du versant mridional de l'Amazone. 



Le dplacement de l'embouchure d'un fleuve est parfois important et 

 pourrait amener dans les eaux de son bassin des apports faunistiques 

 recueillis successivement par lui des distances considrables. 



Ainsi leHoang-Ho, qui jusqu'au treizime sicle avait son embouchure 

 dans le golfe de Petchili, au del du 39 lat., l'a reporte depuis cette 

 poque jusqu' ]85i sous le 34 lat. Et ses oscillations du nord au sud 

 ont forc en 1889 le gouvernement chinois excuter des travaux con- 

 sidrables qui lui ont fait rintgrer son lit primitif. 



Parfois, sous l'influence des divagations et des obstacles accidentels 

 le fleuve se bifurque. Une branche peut aller rejoindre un autre fleuve 

 appartenant un territoire trs diffrent, et permettre le mlange des 

 deux faunes, reproduisant pendant la vieillesse un mode de fusion des 

 faunes aquatiques analogue celui produit par les captures de cours 

 d'eau pendant la jeunesse du fleuve. C'est le cas, par exemple, pour le 

 Cassiquiare, bras de TOrnoque qui va rejoindre l'Amazone par le Rio 

 Negro. 



Puisque toutes les conditions offertes la vie organique par les eaux 

 et les fonds sont diffrentes aux diffrentes priodes de la vie du fleuve, 

 ce sont elles qu'il convient de prendre pour base des divisions bionomi- 

 ques naturelles en ce qui concerne le domaine fluvial. 



Mais un fleuve ou un bassin fluvial est rarement la mme tape de 

 son volution dans toutes ses parties, cause surtout de la rsistance dif- 

 frente l'rosion qu'offrent les terrains traverss. Le plus souvent ce 

 que l'on entend par la maturit du cours d'eau n'est que la maturit de 

 sa portion moyenne, alors que le cours suprieur encore torrentiel n'a 

 pas dpass la priode de jeunesse et que le cours infrieur montre dj 

 des signes de vieillesse. 



Les affluents se comportant comme le fleuve principal, on peut mar- 

 quer sur chaque rivire d'un bassin les limites de ces trois sections, et 

 en les runissant par un trait continu on obtient deux courbes concen- 

 triques autour de l'embouchure du fleuve, ne concordant pas ncessai- 

 rement avec les courbes de niveau, et sparant dans chaque bassin trois 

 grandes zones. 



1 Zone torrentielle, ou du cours suprieur. 



2 Zone des rivires, ou du cours moyen. 



3 Zone fluviale, ou du cours infrieur. 



Le plus souvent, dans notre Europe occidentale au moins, ces deux 



