6 HISTOIRE NATURELLE. 



Les plumes qui couvrent le corps des Oiseaux sont de nature corne, et formes d'une tige et de 

 barbes, ayant elles-mmes des ranges de barbules. La forme des plumes varie suivant les diverses 

 parties du corps : on nomme rmiges les pennes longues et roides qui garnissent les membres su- 

 prieurs et les rendent propres au vol; on les distingue en primaires et secondaires, suivant la dis- 

 position qu'elles affectent, soit sur le bord de la main, soit sur le bord de l' avant-bras, tandis que 

 le nom de rectrices est affect aux pennes implantes l'extrmit du croupion, et qui servent en 

 quelque sorte de gouvernail pour diriger le vol des Oiseaux. 



Les pennes caudales sont toujours en nombre fixe la queue, et elles se trouvent ranges sur une 

 ligne qui dcrit une courbe transversale l'extrmit du corps. La paire moyenne ou coccygienne 

 acquiert souvent des dveloppements trs-remarquables. Lorsque les pennes sont gales, on dit la 

 queue carie; si les externes sont plus courtes que les moyennes, on la dit arrondie; chancre ou 

 fourchue dans le cas diamtralement oppos et suivant le degr de ce raccourcissement. Enfin, on 

 la dit tacje, quand les rectrices externes sont notablement raccourcies. Les plumes axillarcs oc- 

 cupent le bord postrieur du bras ou de l'aile. Les couvertures alaires abritent les grandes pennes 

 qui bordent la main et l'avant-bras leur origine. Les couvertures de la queue sont les plumes qui, 

 implantes sur le croupion, s'avancent sur les rectrices; enfin, on dsigne par divers termes les 

 plumes de certaines parties du corps; c'est ainsi qu'on en reconnat de cervicales, de scapulaires, 

 de dorsales, de subalaires, etc. Les plumes allonges de la tte forment des aigrettes, des oreilles; 

 celles du bas du cou, des fanons; celles des flancs, des parures, etc. 



Le dveloppement de certaines plumes, leur coloration mme, dpendent de l'ge et du sexe de 

 l'Oiseau, et, frquemment, les parures de luxe apparaissent, chez les mles, l'poque des amours. 

 L'ensemble des plumes constitue ce que les ornithologistes nomment la livre ou la robe; et, chez 

 un grand nombre d'Oiseaux, on remarque que les femelles ont des livres sans agrment, lorsque 

 celles des mles brillent du plus vif clat. Les jeunes, dans les premiers mois de leur naissance, 

 ressemblent communment leurs mres, et ce n'est qu'en devenant adultes que le plumage du jeuue 

 ge fait place la robe de noces. 



Audebert s'est beaucoup occup de rechercher les causes de la coloration si remarquable du plu- 

 mage. Il a essay de dmontrer, par des principes mathmatiques, qu'elle tait due l'organisa- 

 tion des plumes elles-mmes, et la manire dont les rayons lumineux taient diversement rflchis 

 en les frappant. Cette coloration parat due, dit-on, aux lments contenus dans le sang, en mme 

 temps que la texture des plumes joue un grand rle par la manire dont la lumire en traverse les 

 innombrables facettes pour tre dcompose par ellea comme par un prisme. Toutes les plumes cail- 

 leuses qu'on remarque sur la tte et la gorge des pimaques, des Paradisiers, des Oiseaux mou- 

 ches, etc., se ressemblent par le principe uniforme qui a prsid leur formation. Toutes sont 

 composes de barbules cylindriques, roides, bordes de barbules rgulires qui en supportent elles- 

 mmes des ranges plus petites, et toutes ces barbules sont creuses, leur partie centrale, d'un 

 sillon profond, de manire que, quand la lumire glisse dans le sens vertical, il en rsulte que les 

 rayons lumineux, en les traversant, sont absorbs, et font natre la sensation du noir. Il n'en est 

 plus de mme lorsque la lumire est renvoye par ces mmes facettes, qui font chacune l'office d'un 

 rflecteur. C'est alors que nat, par l'arrangement molculaire des barbules, l'aspect de l'meraude, 

 du rubis, etc., chatoyant trs-diversement sous les incidences des rayons qui les frappent. 



Mais les Oiseaux le plus richement dots par la nature ne se prsentent point constamment avec 

 leur parure de fte. Jeunes, leur livre est, le plus souvent, sombre et sans lgance. A la deuxime 

 anne de leur vie, quelques parties de leur livre apparaissent et l, et contrastent singulirement 

 avec la grande simplicit de leur premier ge. Vers la troisime anne, cette simplicit succdent 

 de brillantes couleurs; c'est l'poque des amours, de la coquetterie, du dsir de plaire. Les mles 

 volent aux conqutes, se choisissent des pouses, et se consacrent, pendant un temps, aux soins 

 que rclame leur famille. D'ordinaire, les femelles n'ont que les atours les plus modestes, lorsque 

 leurs poux talent tout le luxe d'un riche et lgant plumage. La coloration des plumes est d'au- 

 tant plus clatante et plus vive, que l'espce habite les contres les plus chaudes. On ne peut mme 

 citer qu'un trs-petit nombre d'Oiseaux des rgions polaires ou tempres qui aient quelques parties 

 brillantes. Il n'en est pas de mme sous la zone torride, o les plumages ternes forment les cas 

 rares. 



