250 HISTOIRE NATURELLE. 



L'orgaiiisaiion du Chinchilla n'est connue que depuis un petit nomhre d'annes; mais l'animal lui- 

 mme tait cit depuis loni^temps et pins ou moins compltement dcrit dans les ouvrages des natu- 

 ralistes et des voyageurs. Le pre .lost'|)h Acosta, dans son Ilsiore des Indes, publie Barcelone 

 en 1591, parle dj de ces Rongeurs sous le nom qu'ils portent vulgairement aujourd'hui et les com- 

 pare l'cureuil, a Les Chinchillas, dit la traduction franaise du livre d'Acosta, sont de petits ani- 

 maux comme escurieux (Ecureuils), qui ont un poil merveilleusement doux et lisse, et qui se re- 

 trouvent en la sierra du Prou. Un navigateur anglais, Richard Ilawhins, dans son Voiiaje la 

 mer du Sud, imprim Londres en 1593, en fait mention sous le nom de Ilardilla. La peau, dit-il, 

 est la plus douce, la plus dlicate, la plus curieuse fourrure que j'aie jamais vue. Elle esttrs-estime 

 dans le Prou, et le mrite en effet. Peu viennent en Espagne, parla difficult de les y transporter, et 

 parce que les princes et les nobles du pays s'en emparent. Alonzo De Ovalle, dans sa Uelaon liis- 

 tor'ique du roijaumc du Chili, publie Rome en i646, parle du Chincinlla comme d'une espce 

 d'cureuil, et il commet une grave erreur, qui malheureusement a t reproduite depuis par Buf- 

 fon, en confondant ce Rongeur avec la Chinche, qui n'est autre chose qu'une espce de Meplniis. 

 D'Azara, beaucoup plus tard, a relev cette erreur de Buffon et a dit quelques mots du Chinchilla. 

 En 1782, l'abb Molina, dans son Essai sur l'Histoire naturelle du Chili, parle aussi des Chin- 

 chillas; mais son ouvrage, publi Bologne, est crit de mmoire, et, par suite, peu descriptif; il y 

 considre le Chinchilla comme une espce de Mus sous le nom de Mus laniger, et donne quelques 

 dtails sur ses murs. Tous les dtails que l'on avait jusque-l taient incomplets et laissrent les 

 naturalistes en suspens jusque vers 1 825, o les fourreurs en reurent des peaux entires qui per- 

 mirent d'en mieux prciser les caractres; enfin quelques individus vivants furent observs dans les 

 mnageries d'Europe, et, grce aux remarques des naturalistes que nous avons nomms plus haut, on 

 put connatre enfin ces animaux d'une manire satisfaisante. Mais n'est-il pas tonnant qu'un petit 

 animal, qui parat extraordinairement multipli dans le Chili et le Prou, en juger par la prodi- 

 gieuse quantit de peaux que l'on retire de ces pays, et qui y est trs-recherch, soit rest jusqu'en 

 ces derniers temps un objet de doute et de controverse? 



Ces animaux sont des Rongeurs de petite taille, ayant l'aspect et les murs des Livres. Selon 

 Molina, ils vivent dans des trous qu'ils se creusent dans la terre, et l'on rapporte que dans quelques 

 parties des Andes chiliennes leurs terriers sont assez nombreux pour ajouter encore la difficult 

 des chemins; ce sont des animaux sociables, et leur humeur est si douce, qu'on peut les prendre 

 dans la main sans qu'ils cherchent mordre ni mme s'chapper. Ils semblent prendre un grand 

 plaisir tre caresss : en place-t-on un sur soi, il y reste aussi tranquille que s'il tait dans sa pro- 

 pre demeure; et cette douceur extraordinaire est due probablement sa pusillanimit, qui rend le 

 Chinchilla trs-timide. Comme ce petit animal est excessivement propre, on ne peut craindre qu'il 

 salisse les habits de ceux qui le tiennent, ou qu'il leur communique aucune mauvaise odeur, car il 

 en est entirement exempt. Par cette raison, il peut habiter les maisons sans aucun dsagrment, 

 et presque sans occasionner de dpense; car celle-ci serait trs-amplement compense par le produit 

 de la fourrure du Chinchilla. 



Les- Chinchillas que l'on a possds vivants Londres et Paris n'taient pas tous aussi familiers 

 que ceux dont nous avons parl d'aprs Molina. Toutefois M. Bennett en cite un qui, rest pendant 

 un an en possession de lady Knighton avant d'tre donn la Socit zoologique de Londres, avait t 

 tenu dans un appartement, et qu'on pouvait laisser courir dans la chambre. Ce Chinchilla, en effet, 

 tait doux et assez apprivois; il tait trs-vif, courait trs-bien et pouvait atteindre d'un seul bond 

 le dessus d'une table ordinaire. Sa nourriture consistait principalement en herbes sches, telles que 

 du trfle et de la luzerne. Un autre individu de la mme espce, observ galement par M. Bennett, 

 prfrait les graines et les herbes succulentes. Placs dans la mme cage, sans avoir pu s'observer 

 pralablement distance, et par consquent sans se connatre dj, ces deux Chinchillas se batti- 

 rent outrance, et l'on dut les sparer. 



Les femelles ont chaque ajane deux portes de trois ou quatre petits chacune : aussi le nombre 

 de ces animaux est-il trs-considrable, principalement dans certaines montagnes du Chili et du P- 

 rou. Leur nourriture se compose gnralement de plantes bulbeuses. 



La fourrure de ces Rongeurs est trs-recherche, et c'est ce qui les a rendus l'objet d'une chasse 

 rs-aciive pour laquelle on emploie des Chiens dresss les prendre sans endommager leur pelage 



