98 HISTOIRE NATURELLE. 



vril. Les pcheurs qui passent pour les meilleurs de tous sont ceux de Colang sur 

 la cte de Malabar. Au signal donn par un coup de canon, toutes les barques par- 

 tent ensemble dix heures du soir; elles approchent des bancs la pointe du 

 jour et commencent la pche, qui se continue jusqu' midi. Un second coup de ca- 

 non leur indique alors de revenir la baie, o les propritaires les attendent; on 

 travaille aussitt les dcharger, car il faut qu'elles soient entirement vides avant 

 la nuit. Il y a vingt hommes sur chaque barque et un patron ; dix d'entre eux ra- 

 ment et remontent les plongeurs, les dix autres descendent la mer, cinq la 

 fois, ce qui fait que, se reposant et plongeant ainsi alternativement, ils conser- 

 vent des forces jusqu' la tin. Il y a dans la barque plusieurs cordes lies des 

 pierres, dont les plongeurs se servent pour descendre plus rapidement au fond de 

 l'eau. Quand l'un d'eux s'apprte plonger, il prend dans les doigts du pied droit 

 une corde pierre, et l'autre pied est attach un filet en forme de sac; il tient 

 une seconde corde de la main droite, se bouche les narines avec la main gauche et 

 arrive rapidement au fond. L il remplit son filet avec une grande adresse, car il 

 ne peut employer ce travail qu'environ deux minutes, seul temps qu'il puisse 

 passer sous l'eau. Il avertit qu'on le retire en tirant la corde qu'il tient de la main 

 droite. Comme ces plongeurs sont accoutums ce travail depuis leur enfance, ils 

 ne craignent point de descendre jusqu' la profondeur de cinq dix brasses et de 

 rpter plusieurs fois ce pnible exercice. Cependant ils font quelquefois des ef- 

 forts si douloureux que, revenus dans la barque, ils rendent souvent le sang par 

 la bouche, le nez et les oreilles. Us plongent jusqu' cinquante fois dans la matine et 

 rapportent chaque fois une centaine de coquilles. Quoiqu'ils ne restent ordinaire- 

 ment que deux minutes sous l'eau, il y en a quelques-uns qui y demeurent quatre 

 et cinq minutes. Au moment de la pche, il se trouve toujours sur le rivage des 

 devins et des prtres de chaque caste, qui emploient diffrents exorcismes pour 

 prserver les plongeurs de la voracit des requins. Ces animaux inspirent une 

 ^grande frayeur aux pcheurs, mais leur confiance dans les talismans et les 

 prires des devins est telle qu'ils ngligent de prendre des prcautions plus sres; 

 autrement aucun Indien ne consentirait descendre; souvent mme la pche est 

 entirement interrompue lorsqu'il arrive quelque accident. 



On fait diffrents marchs avec les plongeurs et avec ceux qui louent les bar- 

 ques ^quelquefois on les paye en argent, ou bien on leur accorde un certain nom- 

 bre de Pintadines encore fermes, en proportion de la quantit qui a t pche. 

 Il faut surveiller de trs-prs ceux qu'on emploie ce travail, car ils se permettent 

 tous un grand nombre d'infidlits; souvent ils avalent les perles qu'ils ont pu 

 saisir, mme au fond de la mer, en visitant les coquilles entr'ouvertes ; mais elles 

 n'chappent pas pour cela aux recherches trs-minutieuses des marchands. 



Arrives terre, les Pintadines sont emportes par les propritaires et d- 

 poses sur des nattes, dans des espaces carrs, entours de palissades, chaque 

 marchand ayant une enceinte particulire. Elles y restent jusqu' ce que les ani- 

 maux soient morts ; on peut alors ouvrir aisment les coquilles, ce qu'on ne pour- 

 rait faire sans de grandes difficults pendant la vie de l'animal. Le mollusque 

 tant spar, on l'examine attentivement; souvent mme on le fait bouillir, parce 

 que les perles non adhrentes se trouvent quelquefois dans l'intrieur du corps et 

 sous les lobes du manteau. Lorsque la recherche des perles libres et adhrentes 

 est acheve, on choisit les valves qui, par leur dimension, leur paisseur et leur 



