Naturwissenschaftliche Rundschau. 



Wöchentliche Berichte 



über die 



Fortschritte auf dem Gresamtgebiete der Naturwissenschaften. 



XIX. Jahrg. 



6. Oktober 1904. 



Nr. 40. 



Betrachtungen, angeregt durch die neue 

 Theorie der Materie. 



Von A. J. Balfour, Kanzler der Universität Edinburg. 



(Rede zur Eröffnung der Versammlung der British Association 



in Cambridge am 18. August 1904.) 



Die Versammlungen dieser großen Gesellschaft 

 haben meistenteils in dichten Bevölkerungszentren 

 stattgefunden, wo unsere Umgebung uns niemals ge- 

 stattet zu vergessen, wäre ein solches Vergessen über- 

 haupt möglich, wie innig das Band ist, welches die 

 moderne Wissenschaft mit der modernen Industrie 

 verknüpft, die abstrakten Untersuchungen des Ge- 

 lehrten mit den Arbeiten des Erfinders und des Hand- 

 werkers. Dies muß zweifellos so sein. Die Wechsel- 

 beziehung zwischen Theorie und Praxis kann nicht 

 ohne empfindlichen Schaden für beide ignoriert wer- 

 den, und der ist nur ein schlechter Freund von ihnen, 

 der ihr gegenseitiges Zusammenarbeiten unterschätzt. 



Trotz all dem ist es, seitdem die British Associa- 

 tion existiert, für den Fortschritt der Wissenschaft 

 gut, daß wir hin und wieder unseren Versammlungsort 

 an einem Flecke wählen, wo die Wissenschaft mehr 

 als ihre Anwendungen, das Wissen, nicht der Nutzen 

 die Ziele sind, auf welche die Untersuchung vorzugs- 

 weise gerichtet ist. 



Wenn dem so ist, dann konnte sicherlich keine 

 glücklichere Wahl getroffen werden als die stillen 

 Höfe dieser alten Universität. Denn hier, wenn sonst 

 wo, betreten wir den klassischen Boden physikalischer 

 Entdeckung. Hier, wenn sonst wo, müssen sich die- 

 jenigen, welche meinen, daß die Physik die wahre 

 Scientia Scientiarum ist, die Wurzel aller Wissen- 

 schaften, die sich mit der unbelebten Natur beschäf- 

 tigen, zu Hause fühlen. Denn nirgends kann, wenn 

 ich nicht irregeführt bin durch eine zu parteiische 

 Vorliebe für meine eigene Universität, in irgend einem 

 Winkel der Welt ein Fleck gefunden werden, mit dem 

 entweder durch Erziehung in der Jugend oder durch 

 die Arbeiten in reiferen Jahren so viele bedeutende 

 Männer als Schöpfer neuer und fruchtbarer physika- 

 lischer Vorstellungen verknüpft sind. Ich spreche 

 nicht von Bacon, dem beredten Propheten einer 

 neuen Ära, noch von Darwin, dem Copernicus 

 der Biologie; denn mein heutiges Thema ist nicht der 

 Beitrag, den Cambridge zu dem allgemeinen Wachs- 

 tum wissenschaftlicher Kenntnis geliefert. Ich be- 

 schäftige mich vielmehr mit der berühmten Reihe von 

 Physikern , welche innerhalb einiger hundert Yards 



von diesem Gebäude gelernt oder gelehrt haben — 

 einer Reihe, die sich erstreckt von Newton im 

 17. Jahrhundert durch Cavendish im 18., durch 

 Kelvin, der in sich selbst eine Epoche verkörpert, bis 

 hinab zuRayleigh, Larmor, J. J. Thomson und die 

 wissenschaftliche Schule, deren Mittelpunkt das Caven- 

 dish Laboratorium ist, deren Spekulationen danach an- 

 getan scheinen, die letzten Jahre des alten Jahrhunderts 

 und die ersten des neuen ebenso berühmt zu machen 

 wie die größten, die ihnen vorangegangen sind. 



Welches ist nun die Aufgabe, welche diese Männer 

 und ihre berühmten Mitarbeiter in allen Ländern 

 sich gestellt haben? Zu welchem Ende führen diese 

 „neuen und fruchtbaren physikalischen Ideen", von 

 denen ich eben gesprochen? Sie wird oft beschrieben 

 als die Entdeckung der „die Erscheinungen ver- 

 knüpfenden Gesetze". Aber dies ist sicherlich eine 

 irreführende und nach meiner Meinung eine sehr un- 

 zulängliche Erklärung des Gegenstandes. Um mit dem 

 einen anzufangen, ist es nicht nur unpassend, son- 

 dern verwirrend, als „Erscheinungen" Dinge zu be- 

 schreiben, welche nicht erscheinen, welche niemals 

 erschienen sind und niemals erscheinen können so ärm- 

 lich mit Apparaten zur Sinneswahrnehmung ausgestat- 

 teten Wesen wie wir sind. Aber abgesehen von diesem 

 zu tief wurzelnden Sprachfehler, um leicht ausgerot- 

 tet zu werden, ist es nicht sachlich höchst ungenau 

 zu sagen, daß eine Kenntnis der Naturgesetze alles ist, 

 was wir bei der Erforschung der Natur suchen ? Der 

 Physiker forscht nach etwas mehr, als danach, was, 

 wenn man der Sprache einige Gewalt antut, beschrie- 

 ben werden könnte als „Co-Existenzen" oder „Aufein- 

 anderfolgen" zwischen sogenannten „Erscheinungen". 

 Er sucht etwas Tieferes als die Gesetze , welche die 

 möglichen Versuchsgegenstände verknüpfen. Sein 

 Objekt ist physikalische Realität; eine Realität, welche 

 direkter Wahrnehmung unterliegen kann oder nicht; 

 eine Realität , welche jedenfalls von ihr unabhängig 

 ist; eine Realität, welche den bleibenden Mechanis- 

 mus jenes physischen Universums bildet, mit dem 

 unser unmittelbarer empirischer Zusammenhang so 

 schwach und so trügerisch ist. Daß eine solche Rea- 

 lität existiert, obwohl Philosophen sie bezweifelt haben, 

 ist der unerschütterliche Glaube der Wissenschaft; 

 und sollte dieser Glaube per impossibile untergehen 

 unter den Angriffen kritischer Spekulation, dann würde 

 die Wissenschaft, wie sie die Naturforscher gewöhn- 

 lich auffassen, gleichfalls untergehen. 



