198 HISTOIRE NATURELLE. 



tain aujourd'hui, que l'Ours blanc que Ptolme Philadelphe fit voir au peuple d'Alexandrie et 

 dont parlent Athne et Calixne le Rliodien, appartenait une varit albine de notre Ours d Eu- 

 rope Ce ne serait qu'au moyen ge, lorsqu'on commena explorer les contres polaires, qu on le 

 dcouvrit, et les voya-eurs l'indiqurent sous les noms 'Oiirs polaire, d'Ours de la mer glaciale 

 Rt d'Ours blanc, qui furent accepts par Buffon. Linn lui appliqua le nom latin d'Ursus maritimus, 

 qui doit tre adopt, et d'autres naturalistes l'indiqurent sous des dnominations diverses, telles 

 que celles d'Ursus allms, Rrisson; d'Ursus mariniis, Pallas; de '/m/nrcios mari<im/(s, Gray, etc. 

 L'Ours blanc a une rputation effrayante de frocit, de courage et de voracit, qu'il doit aux 

 exagrations des naturalistes et surtout des voyageurs. Toutes les terribles histoires qu'on a dbites 

 sur'son compte tant rduites leur juste valeur, on est tonn de trouver qu'il ne diffre presque eu 

 rien, quant aux murs, des autres espces du mme genre, et que, s'il montre plus d'intrpidit, il le 

 doit plus sa stupidit et au genre de vie misrable qu'il mne qu' un vritable courage. Toute- 

 fois, on doit reconnatre qu'il est plus essentiellement Carnivore, et que, coiisquemment, il se 

 nourrit moins de matires vgtales; et cela tient probablement la nature des rgions dans les- 

 quelles il vit, qui lui offrent beaucoup plus d'animaux que de vgtaux. 



Fig. 70 Ours polairft 



Il habite le cercle arctique, et principalement le Spizberg, le Groenland, la Laponie et l'Islande. 

 On le trouve galement en Sibrie, et la partie de ce pays o il est le plus commun est situe entre 

 les embouchures de la Lena et du Jenissey; il y en a moins entre ce dernier tleuve et l'Obi qu'entre 

 l'Obi et la mer Blanche. Sans doute parce que la Nouvelle-Zemble leur offre un asile commode et 

 tout fait solitaire; il semble la prfrer au continent. Ce n'est qu'accidentellement, et ports par 

 des glaons, qu'on en a constat la prsence sur les ctes de Norwge. 



En hiver, ces animaux sont sans cesse furetant travers les glaons sur le bord de la mer, et se 

 nourrissent des cadavres que les vagues rejettent la cte. Mais leur proie ordinaire consiste en 

 Phoques, en jeunes Morses, et mme en Baleineaux, qu'ils osent aller attaquer la nage plus de 

 deux kilomtres de la cte. Ils se runissent cinq ou six pour cela; mais, malgr leur nombre, ils 

 ne russissent pas toujours, parce que la Baleine accourt la dfense de son petit, et, avec sa 

 queue, tourdit, assomme ou noie les agresseurs. Les Phoques, malgr leurs fortes mchoires, ne 

 leur prsentent gure de rsistance, parce qu'ils s'approchent d'eux pendant leur sommeil, les sai- 

 sissent derrire la tte, et leur brisent le crne avant qu'ils n'aient pu opposer la moindre rsistance. 



Il n'en est pas de mme des Morses, qui, plus dfiants que les Phoques, ne se laissent pas aussi 

 facilement surprendre. Outre cette nourriture, abondante dans les pays qu'ils habitent, les Ours 

 blancs dvorent un trs-grand nombre de Poissons et d'autres animaux marins de taille moyenne ou 

 petite. Ils plongent facilement, et peuvent rester longtemps sous l'eau sans respirer. Ils nagent avec 

 autant d'aisance que de rapidit, et peuvent faire ainsi un assez grand nombre de kilomtres sans 

 se reposer. Mais, quelquefois, si une course trop longue les fatigue, ils cherchent un glaon entran 



