250 HISTOIRE NATURELLE. 



dtails de murs furent empreints du merveilleux qu'ils se plurent leur prter, que leurs des- 

 criptions furent mal faites, le plus souvent mme mensongres, et, ds lors, qu elles ne purent venir 

 en aide aux naturalistes. gde, Cranlz, Steller, Molina, Erxleben, donnrent toutefois quelques des- 

 criptions bonnes ou passables; mais, comme les Phoques sont, pour ainsi dire, disperss sur toute la 

 surface de la terre, et qu'il y en a trs-peu de conservs dans les Muses, et enfin qu'ils varient 

 beaucoup dans leur pelage, en raison de l'ge et des sexes, il en rsulte que les travaux des zoolo- 

 "istes restrent imparfaits. Linn, le premier, commena en donner une premire classification , 

 mais qui tait loin d'tre complte. Roddaert, et ensuite Peron, en divisant les Phoques en rai- 

 son de ce que les uns, c'est--dire leurs Phoques proprement dits, n'ont pas une conque extrieure de 

 l'oreille, tandis que leurs autres, c'est--dire les Otaries, en ont une, firent un peu avancer la science. 

 Fr. Cuvier vint plus tard donner une classification particulire des Phoques, qu'il divisa en sept 

 genres particuliers, fonds principalement sur des caractres tirs de l'ostologie de leurs ttes : 

 ie travail de notre illustre compatriote fit certainement avan(;er la science ; mais rellement tait-il 

 indispensable de partager autant le genre Phoque, et ne pouvait-on pas y former simplement des 

 subdivisions sans leur imposer des noms particuliers et sans en faire de nouvelles coupes gnriques? 

 A peu prs la mme poque, M. Nilson cra galement deux genres, et, depuis, M. Gray en indiqua 

 galement d'autres. Plus rcemment, les naturalistes voyageurs, comme MM. Lesson et Garnot, Quoy 

 et Gaymard, Hombron et Jacquinot, etc., firent connatre de nouvelles espces, et les naturalistes 

 classificateurs tels que A. -G. Desmarest, Fr. Cuvier, Lesson, Roitard, etc., cherchrent rsumer les 

 observations de leurs devanciers; mais nous devons avouer que, malgr tout cela, l'histoire de ces 

 animaux est encore loin d'tre compltement termine 



Destins passer la plus grande partie de leur vie dans l'eau, les Phoques avaient plus besoin de 

 nageoires que de pieds. Aussi leurs bras et leurs avant-bras sont-ils courts et engags sous la peau de 

 la poitrine; la main et les doigts, au nombre de cinq, sont, au contraire, trs-longs et engags dans 

 une membrane, ce qui les fait ressembler tout fait une nageoire, dont ils remplissent les fonc- 

 tions. Les pieds de derrire, galement palms, sont tendus le long du corps, sous la peau, jusqu'au 

 talon, et ne laissent voir que les deux pieds, attachs l'extrmit du corps, et leur formant comme 

 une nageoire chancre, au milieu de laquelle passe une queue courte. Le corps est allong, cylin- 

 drique, fusiforme, pine dorsale souple, soutenue par des muscles puissants qui lui permettent de 

 grands mouvements. Les poils sont gnralement secs, courts et cassants; mais, dans quelques espces, 

 sous ces poils il s'en trouve d'autres qui sont doux et soyeux, et parfois ces poils sont assez longs. 

 Les lvres sont garnies de moustaches rudes, poils plats, noueux, paraissant souvent articuls, en 

 quelque sorte comme les antennes des Insectes : quelques auteurs, et en particulier Rosenthal, regar- 

 dent ces moustaches comme l'organe du tact chez ces animaux, parce qu'elles sont creuses et tapisses 

 de nerfs leur base. La tte est plus ou moins arrondie. Les narines peuvent se fermer en se con- 

 tractant lorsque l'animal plonge. Les yeux sont trs-grands, arrondis, doux, brillants, paupires 

 presque immobiles, ne consistant qu'en un simple bourrelet, dpourvues de cils. L'oreille externe 

 consiste le plus habituellement en un simple trou, peu allong, ayant aussi la facult de se contractei' 

 et de se refermer hermtiquement lorsque l'animal plonge : dans certaines espces, cependant, telles 

 que les Otaries, la conque est visible et mme plus on moins grande. La langue, chancre l'extr- 

 mit, est trs-'Hroite, trs-mince au sommet, large, paisse, courte la base, papilleuse. 



L'anatomie des Phoques prsente aussi des particularits remarquables. Le cerveau est trs-dve- 

 lopp et le cervelet trs-grand. L'estomac a la forme d'un croissant, dont les deux extrmits sont 

 tournes en avant; les intestins sont longs et contourns en de nombreuses circonvolutions; le c- 

 cum est trs-court. Le foie est grand, quatre lobes pointus. Le systme circulatoire est conduit 

 dans des vaisseaux dont le calibre est gros et les parois paisses; le sang est trs-abondant et noi- 

 rtre; le cur est ovode, plac au milieu de la poitrin% mais cependant un peu plus droite qu' 

 gauche. Le poumon n'a qu'un seul lobe, qui est trs-volumineux. Les muscles sont pais, noirtres, 

 en raison de la couleur du sang qui y est rpandu : ceux de la colonne vertbrale, ainsi que ceux 

 qui doivent faire mouvoir les membres, sont trs-puissants. Enfin, leur chair est trs-huileuse, 

 recouverte d'une paisse couche de graisse presque liquide, dont on fait de l'huile. 



Le systme osseux et le systme dentaire, qui nous restent tudier, offrent des particularits 

 curieuses. Nous allons les faire connatre en prenant pour guide l'Ostographie de De Rhiinville, tout 



