310 HISTOIRE NATURELLE. CARNASSIERS. 



entasss ple-mle l'un sur l'autre. Mais l'un d'eux, pendant leur repos, fait l'office de sentinelle. 

 A la moindre apparence de prils, il se prcipite dans les vagues. Tous les autres essayent aussitOjt de 

 le suivre; mais dans ce moment critique la lenteur de leurs mouvements produit parfois des scnes 

 assez grotesques. Dans l'tat de confusion o ils sont couchs, ils ont peine se dgager des masses 

 de chair pesantes qui les serrent de tout ct. Les uns roulent maladroitement dans l'eau; les autres 

 s'avancent pniblement sur la glace. La pesanteur de leur corps et l'norme disproportion de leurs 

 membres leur rendent tout mouvement sur la glace trs-difficile. Sans pouvoir traner la partie pos- 

 trieure de leur corps, ils lvent, baissent tour tour la tte, et serpentent comme des chenilles. 

 Mais, lorsque ces pesants et informes animaux sont dans l'eau, ils reprennent toute leur vigueur, et, 

 s'ils sont attaqus, ils se dfendent avec un tonnant courage. Quelquefois ils engagent eux-mmes 

 la lutte : ils s'lancent sur les embarcations des pcheurs, en saisissent les bords avec leurs longues 

 dents pareilles des crochets, et les tirent eux avec fureur. Quelquefois ils se glissent sous la cha- 

 loupe et s'efforcent de la faire chavirer. Leur peau dure, rocailleuse, rsiste aux coups de pique et 

 de lance, et ce n'est pas sans peine et sans danger que les pauvres pcheurs se dlivrent de ces re- 

 doutables adversaires. Dans ces batailles acharnes, Ifts Morses sont ordinairement conduits par un 

 chef, que l'on reconnat facilement sa grande taille, son ardeur imptueuse. Si les pcheurs par- 

 viennent tuer ce chef de bande, l'instant mme tous ses compagnons renoncent la lutte, se ru- 

 nissent autour de lui, le soutiennent, l'aide de leurs dents, la surface de l'eau, et l'entranent 

 en toute hte loin des embarcations agressives et loin du pril, dans l'espoir sans doute de lui sauver 

 encore la vie. Mais ce qu'il y a de plus dramatique et de plus touchant voir, c'est lorsque les Mor- 

 ses combattent pour la scurit de leurs petits. Ordinairement ils essayent de dposer leurs petits 

 sur un banc de glace pour lutter ensuite plus librement; s'ils n"ont pas le temps de les mettre ainsi 

 en sret, ils les prennent sous leurs pattes, les serrent contre leur poitrine, et se jettent avec une 

 audace dsespre contre les pcheurs et contre les chaloupes. Les jeunes Morses montrent le mme 

 dvouement et la mme intrpidit quand leurs parents sont en pril. On en a vu qui, ayant t d- 

 poss l'cart, s'chappaient hardiment de l'asile que leur avait choisi une tendresse inquite pour 

 prendre part la lutte dans laquelle tait engage leur mre, la soutenir dans ses efforts et partager 

 ses prils. Les douces lois de la nature se retrouvent partout, dans les dserts brlants de l'Afrique 

 comme dans les ondes glaciales du Nord, dans l'instinct d'un monstre sauvage comme dans les doux 

 soupirs de l'oiseau des prs. ) 



En terminant ce que nous avons cru devoir dire sur le Morse, faisons observer qu'il est bien d- 

 montr aujourd'hui que les Lamantins et le Dugong, qu'on a longtemps placs dans le genre Triche 

 chus, en sont trs-distincts; en effet, ces .Mammifres ont beaucoup plus de rapports avec les Ctacs 

 qu'avec les Amphibies, et doivent ds loi's tre loigns du groupe gnrique dont nous nous sommes 

 occup. 



FIN DU VOLUME. 



