378 XVI. Jahrg. 



Naturwissenschaftliche Rundschau. 



1901. Nr. 30. 



gekommen. -James Clerk Maxwell, der 1879 als 

 Professor der Physik in Cambridge starb, hatte sich 

 die Aufgabe gestellt, die elektrischen und magnetischen 

 Phänomene ohne jede Speculation über das Wesen 

 von Elektricität und Magnetismus ganz allein durch 

 die Bewegung einer homogenen, reibungslosen, feinen 

 Flüssigkeit zu veranschaulichen, die sich vermittelst 

 Pumpen — unserer Elektrisirmaschinen und gal- 

 vanischen Elemente — aus einem Körper in den 

 anderen pumpen lasse, dabei sich in Metallen und 

 allen sogenannten Leitern der Elektricität frei be- 

 wege, dagegen bei Glas, trockener Luft und allen 

 sogenannten Nichtleitern oder Isolatoren auf elastische 

 Widerstände stofse, und die dadurch in diesen Di- 

 electrica gewisse Spannungszustände hervorrufe, wie 

 sie bei Magneten schon lange in der Form der 

 Faraday sehen Kraftlinien bekannt waren. Diesem 

 angenommenen Fluidum niufste dann neben seiner 

 Continuität die Eigenschaft vollständiger Incom- 

 pressibilität beigelegt werden. Die Thatsache der 

 Experimentalphysik, dafs die ruhende oder Reibungs- 

 Elektricität sich immer nur auf der convexen Ober- 

 fläche, nie im Innern von hohlen Leitern befindet, 

 dafs also die gleiche Flüssigkeitsmenge, die in den 

 Hohlraum hineingepumpt wird, auch durch die Wände 

 wieder austritt und auf der Oberfläche erscheint, 

 zwang zu dieser Hypothese der Unzusammendrück- 

 barkeit des elektrischen Fluidums. 



Als Maxwell weiter die Geschwindigkeit be- 

 stimmte , mit der sich eine elektrische Störung in 

 diesem Mittel fortpflanzt, fand er dieselbe Zahl wie 

 für die Fortpflanzungsgeschwindigkeit des Lichtes im 

 Aether, 300 000 km in der Secunde. 



Was lag da näher, als das supponirte, incom- 

 pressibele Medium Maxwells und den Lichtäther 

 zu identificiren '? die Lichtwellen als eine besondere 

 Form der elektrischen Aetherwellen anzusehen , die 

 nur so klein sind, dafs Hunderttausende von ihnen 

 auf ein Centimeter gehen? Maxwell begründete 

 so die neue, elektro-magnetische Lichttheorie, die 

 durch die berühmten Hertzschen Versuche über die 

 Ausbreitung der elektrischen Kraft experimentell 

 verificirt wurde. 



Dieser neue Einblick in die Einheitlichkeit der 

 Natur hat uns indessen auch neue Schwierigkeiten 

 bereitet. Es ist das alte Spiel, das sich hier wie in 

 der Naturwissenschaft so oft wiederholt: haben wir 

 hinter dem Complicirten zuerst das Einfache entdeckt, 

 so finden wir bald hinter dem Einfachen wieder das 

 Verwickelte. Solange der Aether nur die optischen 

 Erscheinungen zu verdeutlichen hatte, konnte man 

 sich von ihm mit Mühe und Noth noch ein Bild machen. 

 Jetzt aber soll er auch noch das ungeheure Gebiet 

 der elektrischen und magnetischen Vorgänge mit um- 

 fassen, solche Eigenschaften besitzen, dafs aus ihnen 

 zwanglos die Erklärung der Optik und der Elek- 

 tricitätslehre hervorgeht. Das geht nicht ohne grofse 

 Schwierigkeit an. Wir haben bisher noch keine 

 mechanische Theorie des Lichtes und der Elektricität, 

 die ein widerspruchloses Bild des Aethers als des 



Trägers dieser Erscheinungen gestattet. Das kann 

 auch nicht wundernehmen, wenn wir uns noch 

 einmal vergegenwärtigen, zu welchen verwickelten 

 Vorstellungen über die Natur des Aethers uns oben 

 die optischen Phänomene allein geführt haben. 



Danach ist der Aether als von jeder anderen 

 Substanz ganz verschieden zu denken: Er ist nicht 

 molecular gebaut, sondern continuirlich zusammen- 

 hängend. Dieses homogene Continuum hat gleich- 

 zeitig die Eigenschaften eines starren, flüssigen und 

 gasförmigen Körpers. Es ist ein starrer Körper, in- 

 sofern es eine bestimmte Formelasticität besitzt und 

 transversale Schwingungen zuläist. Es ist ein 

 flüssiger Körper, insofern seine Volumelasticität un- 

 endlich grofs ist und ihm die Eigenschaft völliger 

 Incompressibilität verleiht. Es ist ein gasförmiger 

 Körper, insofern seine Dichte ganz minimal ist und 

 der Bewegung der groben Materie keinen Widerstand 

 leistet. Alle diese verschiedenen, einander fast 

 widerstreitenden Eigenschaften vereinigen wir noch 

 am zwanglosesten in der Vorstellung einer feinen 

 und doch zähen Gallerte, die den Raum continuirlich 

 durchzieht. Wie aber in den Zellen einer gewöhn- 

 lichen Gallerte das etwa eingeschlossene Wasser nicht 

 im Zustande völliger Ruhe zu sein braucht, sondern 

 noch allerlei Wirbelbewegungen vollführen kann, so 

 mögen wir uns nach Maxwell auch den Aether von 

 zahllosen kleinen Wirbeln erfüllt denken, die ihn 

 gewissermatsen als einen Wirbelschwamm erscheinen 

 lasseu. 



Man wird zugeben , dafs in diesen Vorstellungen 

 vom Lichtäther noch manches Unbestimmte und Un- 

 klare steckt; es ist immerhin noch ein Stück Meta- 

 physik, auf das wir bei der Frage nach der Natur 

 und Constitution des Aethers geführt werden. Und 

 es ist gewifs ein starker Optimismus, wenn ein so 

 hervorragender Physiker wie Prof. Lodge in Liver- 

 pool in seinem vorzüglichen Buche über „neueste An- 

 schauungen über Elektricität" erklärt, dafs „das 

 Problem des Aethers, dieses Hauptproblem der 

 physikalischen Welt unserer Zeit, unmittelbar vor 

 seiner Lösung steht, ja, dafs es wahrscheinlich ein- 

 facher zu beantworten ist als die ergänzende Frage, 

 die ihm folgt: Was ist Materie?". 



Aber das Problem hat noch einen besonderen 

 Reiz : es zeigt uns deutlich die Einwirkung der 

 Kantischen Erkenntniskritik auf die Naturwissen- 

 schaften. Unsere heutige Vorstellung vom Aether 

 ist sich klar bewufst, dafs wir es hier nicht mit 

 wirklichen Wesenheiten zu thun haben, sondern nur 

 mit Bildern, Symbolen uns im übrigen ganz un- 

 bekannter Vorgänge. Der Aether ist für uns eine 

 Landkarte , an deren Hand wir uns in einem völlig 

 fremden Lande zu orientiren suchen, ohne je zu ver- 

 gessen, dafs die Karte nicht das Land selbst ist. 

 Die Lichterscheinungen wie alle Erscheinungen be- 

 sitzen nur empirische Realität; was dahinter steckt, 

 das alte Ding an sich, kümmert uns nicht, denn wir 

 wissen, dafs es aufserhalb der Grenzen unserer Er- 

 kenntnis liegt. Wir machen uns von ihm irgend 



