38 CHAPITRE PREMIER. 



respirer l'air atmosphrique en nature. Lorsqu'ils sont 

 entirement plongs dans l'lment liquide, l'eau, qu'ils 

 font continuellement affluer et passer travers les braii- 

 cliies par les mouvements que leurs mchoires impriment 

 l'appareil operculaire, entretient leur respiration et 

 la circulation du sang. Cette petite quantit d'air con- 

 tenue dans l'eau, que les poissons aspirent, suffit, en 

 passant de la bouche aux branchies, pour donner leur 

 sang la fluidit ncessaire. Les vaisseaux artriels am- 

 nent ce sang des diverses parties du corps aux bran- 

 chies et le rapportent des branchies sur toutes les par- 

 ties du corps. L'absorption de l'oxygne par les organes 

 respiratoires est trs-faible chez les poissons et l'on a 

 calcul qu'une tanche en consommait cinquante mille 

 fois moins qu'un homme (1). 



Ce mcanisme de la respiration des poissons est des 

 plus admirables ; les branchies, ordinairement au 

 nombre de quatre ranges, sont portes chacune par 

 les arceaux des deux parties qui se meuvent sur elles- 

 mmes, de sorte que le poisson peut volont com- 

 primer ou dilater ces organes, afin de donner passage 

 l'eau pour sa sortie par les oues. Les opercules, ces joues 

 osseuses et mobiles qui recouvrent les branchies, sont 

 garnis intrieurement d'une membrane lastique qui fa- 

 cilite le jeu des os aplatis dontils se composent. Ces oper- 

 cules font fonction de chambranle : Guvier les a com- 

 pars deux battants de porte qui ouvrent et ferment 

 l'ouverture des branchies. Tout cet appareil fonctionne 

 avec un parfait ensemble ; les battants operculaires ne 



1. Cuvier : Op. cit., t. I, p. 383. 



