Naturwissenschaftliche Rundschau. 



Wöchentliche Berichte 



über die 



Fortschritte auf dem Gresammtgebiete der Naturwissenschaften. 



XIV. Jahrg. 



26. August 1899. 



Nr. 34. 



Paläontologie und Abstammungslehre am 

 Ende des Jahrhunderts. 



Von Prof. Dr. Gustav Steinmann. 



(Keile, gehalten am 10. Mai 1899 bei der Uebernahme des 

 Prorectorats der Albert-Ludwigs-Universität zu Freiburg in Baden.) 



(Schiurs.) 



Währendeines langen Zeitraumes der Erdgeschichte 

 repräsentirten bekanntlich die Reptilien die domi- 

 nirende Ordnung der höheren Wirbelthiere, und erst 

 in jüngerer Zeit sind Säugethiere und Vögel an ihre 

 Stelle getreten. Es gab nicht nur sehr mannigfaltige 

 und abenteuerliche Gestalten unter den Bewohnern 

 des festen Landes, sondern auch das Meer war von 

 verschiedenartigen , zumtheil riesenhaften Sauriern 

 bevölkert. Mit dem Ende der Kreidezeit treten plötz- 

 lich die meisten Saurier anscheinend überall vom 

 Schauplatze ab , und bald sehen wir die Festländer 

 und Meere von Säugethieren der verschiedensten Art 

 bewohnt. Die herrschende Auffassung dieses Wechsels 

 läfst sich dahin präcisiren, dafs die überwältigende 

 Mehrzahl der Saurier vollständig erloschen ist, und 

 dafs der Säugerstamm, dessen unscheinbare Anfänge 

 weit in die Reptilienzeit zurückzureichen scheinen, 

 plötzlich eine ganz ungewöhnliche Variabilität und 

 Entwickelungsfähigkeit gezeitigt hat, so dafs in 

 kurzer Zeit die verschiedenartigsten Typen bis zu den 

 Riesengestalten der Meersäugethiere daraus hervor- 

 gegangen sind. Sowohl das Verschwinden des älteren 

 wie auch das Erscheinen des jüngeren Typus invol- 

 viren ein schwieriges Problem. Wie sollen wir diese 

 Erscheinungen erklären ? 



Es liegt nahe, für das Verschwinden der Saurier 

 geologische Vorgänge verantwortlich zu machen. Diese 

 lassen sich aber nur in ganz beschränktem Mafse 

 dafür verwerthen. Wir können uns wohl vorstellen, 

 dafs kleinere Festlandsmassen, oder auch vielleicht 

 ein greiserer Continent zu jener Zeit vom Meere 

 überfluthet und dafs die darauf lebenden Saurier, 

 welche sich dem Leben im Meere nicht anbequemen 

 konnten, dadurch vernichtet worden seien. Es wider- 

 spricht aber allen unseren Erfahrungen, anzunehmen, 

 dafs sich ein solcher Vorgang auf sämmtliche Fest- 

 länder, selbst nur auf einen erheblichen Theil der- 

 selben annähernd gleichzeitig erstreckt habe. Denn 

 selbst wo wir ein ausgedehntes Uebertreten des 

 Meeres feststellen können, wie in der Mitte der Kreide- 

 zeit, hat es keine tiefgreifende Veränderung der 



Landthierwelt zur Folge. Zudem würden die frei- 

 beweglichen Meeresbewohner davon überhaupt nicht 

 berührt worden sein. 



Das Verschwinden einer Organismengruppe wird 

 seit Darwin mit Vorliebe durch Unterliegen im 

 Kampfe mit überlegenen Concurrenten erklärt. Wenn 

 je eine solche Erklärung unzutreffend erscheinen kann, 

 so ist es in diesem Falle , wo die Rolle des unter- 

 liegenden Theiles von gigantischen, wohl bewehrten, 

 weit verbreiteten und an die verschiedensten Er- 

 nährungsweisen gewöhnten Thierformen dargestellt 

 wird, während der siegreiche Concurrent in Gestalt 

 kleiner, ungefährlicher Beutelthiere auftritt. Das 

 würde auf einen Kampf zwischen Elephant und Maus 

 hinauslaufen. Auch müfste man bei diesem Er- 

 klärungsversuche die Meeresbewohner wiederum aus- 

 nehmen und für sie andere Besieger — man hat an 

 die Haifische gedacht — erstehen lassen, wobei wieder 

 die merkwürdige Thatsache unerklärt bliebe, dafs die 

 Haifische später nicht auch mit den schlechter be- 

 waffneten Walen aufgeräumt haben. Von welcher 

 Seite wir auch den Vernichtungskampf betrachten 

 mögen, eine befriedigende Erklärung ergiebt sich da- 

 bei nicht. 



Es bleibt aber noch eine letzte Erklärung, die 

 man für die Fälle plötzlichen Erlöschens grofser 

 Formenkreise mit ruhmreicher Vergangenheit in Be- 

 reitschaft hält, das natürliche Ableben aus Alters- 

 schwäche. Hier wird die begrenzte Lebenszeit des 

 Individuums auf den ganzen Stamm übertragen. Es 

 fragt sich aber, ob das überhaupt zulässig ist? Ich 

 möchte die Frage verneinen, da die Ursache, welche 

 der individuellen Lebensdauer bei den meisten Orga- 

 nismen eine Schranke setzt, die Summirung der un- 

 vermeidlichen Schädlichkeiten durch die normale 

 Lebensthätigkeit, auf die Reihenfolge der Generationen 

 zweifellos keinen Einflufs ausübt. Aber selbst wenn 

 wir im bejahenden Sinne antworten könnten, würden 

 sich weitere, ebenso schwierig zu beantwortende 

 Fragen erheben. 



Kurz , das Problem bleibt bestehen , auf welche 

 Erklärung wir auch zurückgreifen mögen. Bei dieser 

 Lage der Dinge sollte die Erwägung nicht zurück- 

 gedrängt werden, ob die Schwierigkeiten, welche sich 

 aufser bei den Reptilien noch bei einer Anzahl weiterer 

 Thier- und Pflanzengruppen der Vorzeit erheben, 

 nicht vielleicht in unserer unrichtigen Auffassung vom 

 Entwickelungsgange der Stämme überhaupt begründet 



