FERMENTATIONS ET GNRATIONS DITES SPONTANEES 329 



peu, car vous savez sans doute que les plus grandes erreurs peuvent 

 compter par sicles leur existence; et d'ailleurs, si cette dure pouvait 

 vous paratre un argument, il me suffirait de rappeler ici la purilit 

 des motifs allgus autrefois en faveur de la doctrine. 



Voici, par exemple, ce qu'crivait encore au xvn c sicle un clbre 

 mdecin alchimiste, Van Helmont (') : 



L'eau de fontaine la plus pure, mise dans un vase imprgn 'le 

 l'odeur d'un ferment, se moisit et engendre des vers. Les odeurs qui 

 s'lvent du fond des marais produisent des grenouilles, des limaces, 

 des sangsues, des herbes... ( 2 ) Creusez un trou dans une brique, 

 mettez-y de l'herbe de basilic pile, appliquez une seconde brique 

 sur la premire, de faon que le trou soit parfaitement couvert, expo- 

 sez les deux briques au soleil, et au bout de quelques jours, l'odeur 

 de basilic, agissant comme ferment, changera l'herbe en vritables 

 scorpions 'M. 



Et ailleurs et notez bien que l'exprience dont je vais parler, Van 

 Helmont affirme l'avoir faite : ce sera dans cette leon la premire 

 preuve qu'il est ais de faire des expriences, mais trs malais d'en 

 faire d'irrprochables : 



Si l'on comprime une chemise sale dans l'orifice d'un vaisseau 

 contenant des grains de froment, le ferment sorti de la chemise sale, 

 modifi par l'odeur du grain, donne lieu la transmutation du froment 

 en souris aprs vingt et un jours environ. Et Van Helmont ajoute 

 que les souris sont adultes; qu'il en est de mles et de femelles, et 

 qu'elles peuvent reproduire l'espce en s'accouplant ( 4 ). 



Voil, messieurs, les expriences qui, au xvn c sicle, appuyaient la 

 doctrine de la gnration spontane. 



Puisque, il y a deux sicles seulement, on pouvait crire sur ce 



1. Les uvres de Jean-Baptiste Van Helmont, traduction de Jean Le Conte. Lyon, 1671. 

 in-4. Premire partie. Chap. XVI : La ncessit des ferments pour les transmutations, 

 p. 103-109. 



2. La traduction de Jean Le Conte porte : L'eau trs pure se moisit par l'odeur d'un 

 vaisseau punais, se crote et se corrompt jusqu' produire des vers. Les grenouilles, les lima- 

 ons, poissons coquilles, les sang-sues et plusieurs herbes sont produites par les odeurs 

 moisies du fond des marts. (p. 105-106). 



3. La traduction de Jean Le Conte porte : L'odeur enferme dans la semence du basilique 

 produit l'herbe basilique, avec l'esprit qui est dedans. Si elle se moisit en quelque endroit, 

 elle change de nature, et produit des vritables scorpions. Ce que les incrdules pourront 

 apprendre en mettant l'herbe contuse dans un trou qu'ils auront fait au milieu d'une brique, 

 puis qu'ils joignent exactement une autre celle-l, et qu'ils l'exposent au soleil. {p. 105 



4. La traduction de Jean Le Conte porte : Si on comprime une chemise sale en la bouche 

 d'un vaisseau, o il y ait du froment : dans une vingtaine de jours ou environ, le ferment 

 sorti de la chemise est altr par l'odeur des grains, transmue le bled revtu de son corce en 

 souris, qui sont dilrenties par une diversit de sexe, qui en aprs multiplient leur espce, 

 en habitant les unes avec les autres... (p. 104). [Notes de l'dition.] 



