508 HISTOIRE NATURELLE. 



Malgr sa taille norme et sa force prodigieuse, la Baleine franche est un des animaux les plus 

 timides et les plus inoffensifs. Ses murs ont t tudies avec soin, et nous croyons devoir transcrire 

 ici le rsum qu'en donne M. Boitard dans sou intressant article Baleine du Dictionnaire universel 

 d'Histoire naturelle : Le moindre bruit, la moindre agitation de l'eau effraye et met en fuite la 

 Baleine; tans cesse elle est aux aguets pour dcouvrir la prsence d'un ennemi, et l'viter en s'en- 

 fonant rapidement dans la profondeur des mers, o, grce son organisation, elle peut rester un 

 quart d'heure et plus sans venir respirer la surface, lorsqu'elle se croit menace d'un danger pres- 

 sant. Dans les circonstances ordinaires, et surtout lorsqu'elle joue, elle reparait aprs huit ou dix mi- 

 nutes; enfin, lorsqu'elle est en repos ou qu'elle dort, sa respiration a lieu assez frquemment. Elle 

 nage avec une rapidit qu'on a beaucoup exagre; dans sa plus grande vitesse, elle ne peut faire que 

 trois lieues marines l'heure; et, dans les circonstances ordinaires, elle n'en fait que deux. Sa queue 

 seule est. l'organe moteur avec lequel elle pousse en avant, et ses nageoires pectorales, qu'elle tient 

 constamment tendues horizontalement, ne lui servent qu' se maintenir en quilibre et ne pas 

 tomber sur les cots. Elle plonge une grande profondeur avec la plus grande facilit et une telle 

 vitesse, que, quand elle est trs-effraye, il lui arrive de se blesser et mme de s'assommer contre les 

 rochers du fond de la mer. Scoresby rapporte qu'une Baleine, atteinte par le harpon, s'est prcipite 

 quatre cents brasses de profondeur avec une vitesse de quatre lieues a l'heure. Le mme auteur 

 ajoute que parfois on retire du fond de la mer, au moyen du harpon qu'elles ont entran, des Ba- 

 leines qui, dans la prcipitation de leurs mouvements, se sont bris les mchoires et la tte en se 

 heurtant contre les rochers du fond. La lin de l't parat tre la saison des amours pour ces animaux, 

 et ils mettent bas au commencement du printemps; mais de combien de temps est la gestation? c'est 

 ce qu'on ne sait pas encore. Le rapprochement des deux poques que je viens de citer a fait penser 

 la plupart des auteurs que la Baleine ne porte que huit neuf mois; mais si l'on en juge par ana- 

 logie, la dure de la gestation ne peut tre moindre de dix-huit ou dix-neuf mois... La porte n'est 

 qu'un seul Baleineau, qui, en naissant, est de la grosseur d'un Buf, et a jusqu' 5 m et 4"' de longueur. 

 Lanire le nourrit de son lait et a pour lui le plus grand attachement; elle le suit dans ses jeux, le sur- 

 veille, ne le perd pas de vue un seul instant, le protge contre tous les dangers en le couvrant de son 

 corps, le dfend avec un courage furieux, ne l'abandonne pas mme aprs sa mort, et devient elle- 

 mme victime de l'amour maternel, en se laissaut harponner sur le cadavre de son enfant... On dit . 

 que, pour allaiter son petit, elle se renverse sur le ct, et prsente tour tour les deux mamelles : 

 celles-ci sont places sur la poitrine. La Baleine ne se dfend gure que par la fuite contre ses nom- 

 breux ennemis. Aprs l'homme, le plus dangereux et le plus cruel est le Dauphin gladiateur. Plu- 

 sieurs de ces animaux l'entourent, la harclent, la fatiguent, et, la mordant sans cesse, ils la forcent 

 ainsi ouvrir une gueule de 4 ia 5' de diamtre. Alors ils se jettent sur sa langue, qui est paisse 

 et molle, la lui dchirent en lambeaux, la dvorent, et l'norme animal meurt de douleur dans un ds- 

 espoir impuissant. On dit encore que le Narval et la Scie de nier la percent avec leurs longues 

 dfenses; mais ce fait parat douteux... On peut encore mettre au nombre des ennemis de la Ba- 

 leine franche quelques Mollusques et Crustacs qui s'attachent sa peau et y multiplient comme sur 

 un rocher; mais, quoi qu'on en ait dit, cette espce n'est jamais attaque par les Balanes, coquillage 

 qui perce la peau de la plupart des autres Ctacs fanons et pntre dans leurs chairs ou du moins 

 dans leur lard. Presque toujours les Baleines vont en troupes, ou au moins runies par paires; de 

 temps en temps, elles plongent en jouant entre elles : mais ordinairement elles nagent la surface, 

 ayant hors de l'eau une partie du dos et de la tte, et dorment dans cette attitude. La Baleine fran- 

 che habite toutes les mers du globe, mais particulirement celles des deux ples, o elle est beau- 

 coup plus commune que partout ailleurs. Le nombre en est considrablement diminu depuis que les 

 pcheurs leur font annuellement la guerre, et elles se sont rfugies maintenant dans les glaces du 

 Groenland, du Spitzberg, dans le dtroit de Davis, la baie de Baffin, etc. Elles ne descendent que 

 trs-rarement, aujourd'hui, au-dessous du cercle polaire, et ce n'est que par accident qu'on en a vu 

 des individus prs des tropiques. Toutefois nous pouvons ajouter que quelquefois, quoique rare- 

 ment, certains individus ont t pris sur nos ctes, et que certains mme ont chou sur le rivage. 

 En ce moment, M. le professeur Serres fait monter, dans l'une des cours du Musum, le squelette 

 d'une Baleine franche, qui avait t rapporte des mers arctiques par l'amiral Brard. 



La pche de la Baleine franche est l'une des branches importantes du commerce des Europens et 



