Nr. 19. 1911. 



Naturwissenschaftliche Rundschau. 



XXVI. Jahrg. 245 



Vortrage „Die Phantasie in der Wissenschaft". Von ihm 

 nahestehender Seite wird diese Kede eine „oratio pro 

 domo im höchsten Sinne des Wortes" genannt. In der 

 Tat, van't Hoffs größte Leistungen sind glückliche Ein- 

 fälle, Inspirationen schöpferisch gewordener Phantasie, 

 erwachsen freilich auf dem soliden Grunde vollkommenster 

 Beherrschung des empirischen Materials, aher doch nicht 

 Stück für Stück daraus konstruiert, sondern in voller 

 Rüstung dem Haupte des Erzeugers entsprungen. Der 

 aber ist, nach Goethe, unter den Forschern „für den 

 Begabtesten und Glücklichsten zu halten, der Ausdauer, 

 Lust, Selbstverleugnung genug hätte, sich mit dem Über- 

 lieferten völlig bekannt zu machen, und dabei noch Kraft 

 und Mut genug behielte, sein originelles Wesen selb- 

 ständig auszubilden und das vielfach Aufgenommene nach 

 seiner Weise zu bearbeiten und zu beleben". 



van't Hoffs Begabung läßt ihn früh die seiner 

 Natur gemäßen Ziele ahnen. Als Sohn eines Arztes am 

 30. August 1852 in Rotterdam geboren, betätigt er zu- 

 nächst sein Interesse an der Natur in der üblichen Weise 

 durch Sammeln von Tieren und Pflanzen, wendet sich 

 aber auch schon früh chemischen Versuchen mit solcher 

 Neigung zu, daß diese bei der Berufswahl berücksichtigt 

 werden muß. Er bezieht die Polytechnische Schule in 

 Delft, um chemische Technologie zu studieren, gelangt 

 aber bald zu der Erkenntnis, daß nicht die praktisch- 

 ökonomischen Fragen des Gebietes, sondern dessen theo- 

 retische Grundlagen ihn interessieren. Die techno- 

 logischen Studien werden auf Verlangen der Eltern zu 

 Ende geführt; der Wunsch, zur weiteren Ausbildung die 

 Universität Leiden zu beziehen, aber kann ihm nur durch 

 besondere Gunst erfüllt werden, da schon in seiner 

 Schulausbildung zu direkt auf das Ziel der Technologie 

 losgesteuert war und die alten Sprachen keine Berück- 

 sichtigung gefunden hatten. Daß man auch ohne diese 

 die Menschheit zu neuen großen Erkenntnissen führen 

 kann — van't Hoff wird es sich gefallen lassen 

 müssen, fortan dafür als Beispiel angeführt zu werden. 



Völlig abseits von seinem Fache — in der damaligen 

 Gestalt — scheinen die mathematischen Studien zu 

 liegen, die er, sonst so zielbewußt, nebenher mit großem 

 Eifer betreibt; wohl mehr in der Freude an der 

 geforderten strengen geistigen Zucht als in der Ahnung, 

 daß er sich damit wertvolles Werkzeug für spätere Tage 

 schafft. 



Seine Arbeiten galten der aufblühenden organischen 

 Chemie, der eben Kekules geniale Anschauungsbilder 

 neuen Boden für eine unabsehbar reiche Ernte au theo- 

 retisch und praktisch bedeutungsvollen Tatsachen er- 

 schlossen hatten. Zu dem bewunderten Meister der 

 organischen Chemie zog es ihn, der selbst den werdenden 

 Meister in sich fühlte. Mit welcher Wärme und Dank- 

 barkeit van't Hoff in späteren Jahren seiner Studien 

 und seines Lebens in Bonn gedachte, das wird wie dem 

 Verf. dieser Zeilen so allen noch gegenwärtig sein, 

 welche die von froher Laune übersprudelnde Tischrede 

 gehört haben, die er anläßlich der Tagung der Bunsen- 

 gesellschaft in Bonn im Jahre 1904 gehalten hat. Ein 

 äußeres Zeichen seiner Tätigkeit bildet die 1873 er- 

 schienene Abhandlung: Über eine neue Synthese der 

 Propionsäure. Der Wunsch nach mögliehst umfassender 

 Ausbildung in seiner Wissenschaft drängt ihn dann nach 

 Paris in das Laboratorium von Wurtz und in die Nähe 

 von Paste ur. Von dort kehrt er in die Heimat zurück. 



Das ganze von der Strukturchemie und der Benzol- 

 theorie beherrschte Tatsachenmaterial stand ihm nun zu 

 Gebote, und er konnte — wie Helmholtz das als Vor- 

 bereitung neuer Ideen fordert — alle Wendungen und 

 Verwickelungen überschauen und im Geiste frei durch- 

 laufen. Der besondere Anlaß, welcher die Auslösung des 

 neuen Gedankens brachte, war die Lektüre der Abhand- 

 lung von Johanues Wislicenus über die Milchsäuren 

 CH 3 CHOHCOOH. Ein Kohlenstoff atom trägt vier ver- 

 schiedene Radikale in einfacher Bindung. Nach der 



herrschenden Theorie sollte der Formel nur e i n 

 Körper entsprechen, es fanden sieh aber zwei Milch- 

 säuren, die zwar in den chemischen und physikalischen 

 Eigenschaften übereinstimmten, aber die Ebene des 

 polarisierten Lichtes verschieden drehten. Wislicenus 

 bemerkte dabei: „Die Tatsachen zwingen dazu, die Ver- 

 schiedenheit isomerer Moleküle von gleicher Struktur- 

 formel durch verschiedene Lagerung ihrer Atome im 

 Räume zu erklären." van't Hoff erzählte später, daß 

 er diese Abhandlung nicht zu Ende las, sondern einen 

 Spaziergang autrat, auf dem ihm die Idee des asymme- 

 trischen Kohlenstoffatoms aufging. Denkt man sich die 

 vier Valenzen des Kohlenstoffs symmetrisch im Räume 

 verteilt und nach den vier Ecken eines Tetraeders ge- 

 richtet, so kann sich eine Verschiedenheit der Anordnung 

 dann, aber auch nur dann zeigen, wenn an den vier 

 Ecken vier verschiedene Radikale sich befinden. Bei ge- 

 ringerer Verschiedenheit lassen sich stets zwei Tetraeder 

 als identisch erweisen und zur Deckung bringen, in dem 

 bezeichneten Falle aber muß es zwei Anordnungen 

 geben, die sich bei sonst völliger Übereinstimmung wie 

 rechte Hand und linke Hand verhalten. Ein solches 

 „asymmetrisches" Kohlenstoffatom erkennt nun van't 

 Hoff in den ihrer Zusammensetzung und ihrem Verhalten 

 nach gleichen , optisch aber rechts oder links drehenden 

 Verbindungen. Er war 22 Jahre alt, als er seine 

 Schrift über diesen Gegenstand im September 1874 in 

 holländischer Sprache erscheinen ließ. Unabhängig von 

 ihm war J. A. Le Bei in Paris zu den gleichen Resul- 

 taten gelangt, die er im November desselben Jahres mit- 

 teilte. Es spricht für die hohen persönlichen Eigen- 

 schaften beider Männer, daß sie einander öffentlich stets 

 gelten ließen und in dauernder Freundschaft verbunden 

 blieben, van't Hoffs Abhandlung erschien in französi- 

 scher und in deutscher Sprache, hier eingeführt durch 

 Wislicenus. Aber trotzdem immer neues Material zur 

 Stütze der vorgetragenen Anschauung beigebracht werden 

 konnte, fand sie auch heftigen Widerstand bei älteren 

 Chemikern, die einen Sprung der Chemie in die dritte 

 Dimension etwa an die Seite stellten einem Sprunge der 

 Mechanik in die vierte. Bekannt genug sind ja besonders 

 Kolbes temperamentvolle Äußerungen gegen van't Hoff. 

 Bei der Beurteilung solcher Äußerungen dürfte aber zu 

 bedenken sein, daß ältere Forscher sich mit einigem 

 Recht auch als Hüter ihrer Wissenschaft fühlen und 

 neben deren Förderung das Fernhalten unberufener 

 Phantasten als Pflicht erkennen. Und Kolbes Generation 

 hatte noch das Zeitalter der Naturphilosophie erlebt: die 

 Gefahr, Spekulationen in deren Geiste wieder auftauchen 

 zu sehen, schien ihr größer als die Gefahr, einem frucht- 

 baren Gedanken den Weg zu erschweren. Im vorliegen- 

 den Falle bedeutete die Anfeindung nicht einmal eine 

 Verzögerung in der Wirkung des Gedankens. Auf seiner 

 Grundlage entwickelte sich alsbald die Wissenschaft der 

 Stereochemie. Über ihr Werden und Wachsen konnte 

 van't Hoff selbst einen zusammenfassenden Bericht er- 

 statten in seiner Schrift: „Zehn Jahre in der Geschichte 

 einer Theorie" (1887). Dabei erfuhren die Anechauungen 

 eine Erweiterung durch die Einführung des Begriffes der 

 geometrischen Isomerie, welche dadurch charakterisiert 

 ist, daß zwei Kohlenstoff atome in mehrfacher Bindung 

 sich aneinander lagern, d. h., in der Sprache der Stereo- 

 chemie ausgedrückt, daß zwei Kohlenstofftetraeder sich 

 so aneinanderfügen, daß zwei Ecken des einen an zwei 

 Ecken des anderen gebunden werden; die Absättigung 

 der dabei noch übrig bleibenden vier freien Valenzen 

 durch zwei verschiedene Radikale kann dann in zwei- 

 facher Gruppierung geschehen, wodurch ein neuer Iso- 

 meriefall gegeben ist. Der Grundgedanke der Stereo- 

 chemie erwies sich von ungeheurem heuristischen Werte. 

 Es hieße die Geschichte der neueren organischen Chemie 

 schreiben, wollte man das eingehend begründen. Wenn 

 je von einer Vorstellung, so gilt von diesem so einfachen 

 Anschauungsbilde das Wort von Heinrich Hertz: „Wir 



