AVANT-PROPOS. VÎj 



vertes à l'erreur, tandis qu'il n'existe que des sentiers 

 étroits et difficiles pour le conduire à la vérité. Aussi 

 les sciences naturelles ne furent-elles long-temps qu'un 

 assemblage informe d'une multitude d'erreurs grossières 

 et d'un très petit nombre de vérités voilées et obscurcies. 

 Lorsque naquit l'esprit philosophique, il eut à com- 

 battre la foule des erreurs accréditées, et, la plupart du 

 temps, il ne fut pas victorieux dans cette lutte; souvent 

 même son action se borna à substituer des, erreurs sub- 

 tiles à des erreurs grossières. Les premiers philosophes 

 qui s'appliquèrent à l'étude, de la nature s'élancèrent 

 par l'imagination vers un but que le terme trop court 

 delà vie humaine ne leur permettait pas d'atteindre par la 

 voie lente et pénible de l'observation. Ils prétendirent 

 deviner les secrets du mécanisme de l'univers. Cette 

 folle prétention a dominé l'esprit des philosophes jusqu'à 

 Descartes. Cependant , avant ce dernier, Bacon avait en- 

 seigné les véritables principes qui doivent présider à la 

 construction de l'édifice de la science. Il avait établi 

 que cet édifice ne se compose que de faits bien établis et 

 bien assemblés. Ce plan est simple autant qu'il est beau; 

 mais son exécution' est difficile et sera d'une extrême 

 lenteur. Avant de construire un édifice, il faut en ras- 

 sembler les matériaux; il faut donc d'abord observer et 

 constater des faits isolés.; ensuite f il faut étudier leurs 

 rapports et établir la manière dont ik doivent être liés 

 les uns aux autres. 



L'univers forme un tout qui est un ; toutes ses parties 

 sont intimement et nécessairement bées les unes aux au- 

 tres; tous les phénomènes qu'il présente doivent avoir un 

 degré de parenté plus ou moins rapproché. Or r la tâche- 



