58 EXPEDITION ANTARCTIQUE BELGE 



Nous ne nous sommes jamais dissimulé qu'il y a un écart sensible entre la théorie et la 

 réalité; aussi, pour nous faire une idée de l'approximation de nos résultats avons-nous évalué 

 l'écart maximum probable, chaque fois que les circonstances nous le permettaient. 



Qu'on ne perde pas de vue que, si 10 secondes d'erreur, dans l'état des chronomètres, 

 se reportent intégralement sur la longitude et correspondent à une erreur de position de 

 2,5 milles sur l'équateur, par la latitude où nous nous trouvions, elles ne constituaient une 

 erreur de position que de 0,7g mille, c'est-à-dire de moins d'un mille. Or, il est évident que, 

 dans une région comme l'Antarctique, on peut admettre une approximation beaucoup moindre. 

 Les courbes bathymétriques seront suffisamment bien tracées, en pratique, si les sondages 

 ne sont pas rigoureusement répartis, surtout, si l'erreur de leur emplacement est systématique. 

 Ce n'est pas ce léger déplacement qui modifiera la conception que l'on doit se faire du fond 

 de la mer; ce n'est pas cela qui diminuera la valeur des dragages, des pèches, des mesures 

 de température de la mer, à diverses profondeurs, des déterminations de la densité de l'eau, 

 etc., etc. 



Qu'on se souvienne aussi que notre champ de glace et notre navire ne constituaient pas un 

 observatoire, mais une épave entraînée par les mouvements de la banquise, et l'on se rappellera 

 que, dans ces conditions, le réglage des chronomètres est une opération très délicate. 



Les observations méridiennes, comme les culminations lunaires, sont impraticables, parce 

 que l'instrument méridien ne garde pas d'orientation fixe ; les éclipses des satellites de Jupiter, 

 surtout lorsqu'elles sont observées à l'aide de faibles lunettes, laissent du doute sur le moment 

 précis de la disparition ou de la réapparition ; la méthode des distances lunaires nécessite la 

 connaissance de la latitude, pour le moment de la mesure ; la méthode des occultations d'étoiles 

 par la lune exige la détermination préalable de la latitude et le calcul de l'état absolu, par 

 rapport au temps local ; or, ces différentes déterminations peuvent rarement se faire avec une 

 grande précision. 



Ainsi les chronomètres subissent, dans leur marche, des perturbations qu'on ne peut 

 prévoir, les méthodes de calcul ne sont pas applicables dans toute leur rigueur, et certaines de 

 ces méthodes^ne peuvent conduire qu'à de faibles approximations (') ; enfin, il s'écoule un temps 

 considérable entre deux déterminations d'état absolu du régulateur. 



Dans ces conditions, n'avons-nous pas poussé trop loin nos calculs; par exemple, n'avons- 

 nous pas pris trop de chiffres décimaux dans nos logarithmes et n'avons-nous pas eu tort d'ins- 

 crire, dans notre journal, les états absolus, avec les centièmes de seconde? 



Nous avons dit et nous répetons que nous sommes loin de croire que l'exactitude de nos 

 observations va jusqu'aux centièmes de secondes; nous déclarons même en toute franchise que 

 si nos séries d'observations, prises au sextant, ont parfois une concordance extraordinaire, 

 nous considérons que ce fait est dû au hasard. Et même si, en plaçant le sextant sur un pied, 

 nous avons pu obtenir une série de résultats, pour ainsi dire identiques, nous ne sommes pas en 

 droit de conclure que la moyenne de ces résultats est exacte au centième de seconde. Il existe, 

 en effet, dans le point de départ de nos calculs, des erreurs qui se reportent intégralement, sur 

 toutes les mesures, d'une façon systématique ; ce sont des erreurs personnelles et des erreurs 



(1) Si l'on suppose que l'erreur commise sur la mesure d'une distance luni-solaire est égale au degré d'approxi- 

 mation du sextant, c'est-à-dire égale à 10", l'erreur du résultat est de 20 secondes de temps moyen. Dans de mauvaises 

 conditions, l'erreur de la mesure peut atteindre 3o", même pour un bon observateur. 



