ETUDE DES CHRONOMETRES S7 



les rebords trop hauts empêchaient d'observer les astres voisins de l'horizon, et il ne pouvait se 

 déplacer sans que le mercure soit, au préalable, enlevé ('). 



Les critiques, que nous venons de formuler, se rapportent à des éventualités, qui heureuse- 

 ment ne se sont pas réalisées; elles ont uniquement pour objet d'attirer l'attention des explora- 

 teurs sur la nécessité de posséder un matériel scientifique considérable. En ce qui nous concerne, 

 les circonstances ont rendu très suffisants les instruments dont nous disposions. La preuve la plus 

 évidente de cette assertion se manifeste dans le fait qu'après une absence de i5 mois, sans relâcher 

 en un point dont les coordonnées géographiques étaient connues, sans établir, pour quelque 

 temps, à terre, des instruments méridiens portatifs, nous avons obtenu, à Punta-Arenas, une 

 valeur de l'état absolu, déduit d'observations astronomiques, sensiblement égale à celle que nos 

 mesures, dans la banquise, nous avaient fait à adopter, en cours de route. Toutefois, nous 

 nous gardons bien d'exagérer la précision de nos résultats et de déclarer que nos déductions sont 

 d'une exactitude mathématique. Personnellement, nous ne croyons pas à la possibilité de cette 

 exactitude mathématique que beaucoup de voyageurs attribuent, de bonne foi d'ailleurs, à leurs 

 conclusions. Il existe évidemment des corrections, qu'on applique avec logique dans les obser- 

 vatoires, mais qui sont totalement inutiles, et parfois même nuisibles, lorsqu'on en tient compte 

 en campagne ( 2 ). 



Les chocs du navire contre les glaces, le roulis, le tangage, les variations brusques de 

 la température sont autant de causes de perturbation dont les effets ne peuvent être appréciés. 



(1) Nous avons insisté sur ce dernier inconvénient, lorsque nous avons traité la question des distances lunaires. 

 Il existe actuellement des horizons artificiels liquides où le mercure reste constamment dans la cuvette. Celle-ci 



est fermée à sa partie supérieure par une glace, dont les faces sont rigoureusement parallèles, et elle possède, à sa 

 partie inférieure, une vis, analogue à celle du baromètre de Fortin. Pour le transport, la vis est serrée et le mercure 

 vient s'appuyer sur la glace ; pour la mise en station, la vis est simplement déserrée. Avec ces horizons artificiels, il 

 n'est pas nécessaire de nettoyer le mercure, opération très délicate, avons-nous dit, lorsque la température est de 25 

 ou 3o degrés au-dessous de zéro. 



(2) Extrait des notes de l'Amiral Mouchez : 



« C'est précisément au moment où s'est produite cette très grande amélioration en chronométrie, qui rend le 

 » plus souvent inutiles toutes les recherches de variations, qu'on a vu se produire tant de travaux sur cette question et 

 » proposer certaines formules de correction aussi compliquées qu'inapplicables. Des auteurs, beaucoup plus versés dans 

 » la théorie que dans la pratique, en sont venus à traiter bien gratuitement les courbes des marches des chronomètres 

 » comme des courbes géométriques, telles que celles décrites par les planètes autour du soleil. C'est évidemment là 

 h une orande erreur. Les formules d'interpolation et de continuité comme la série de Taylor, ne peuvent s'appliquer 

 » utilement qu'à des courbes régulières, susceptibles de définitions mathématiques, et nullement à celles qui sont sou- 

 » mises à des variations accidentelles nombreuses comme celles qui affectent la marche d'un chronomètre à la mer. La 

 » température seule produit sur elle des variations asssz régulières pour qu'on puisse jusqu'à un certain point les 



» calculer. 



» Ouand on veut déterminer l'orbite d'un astre, on sait, à priori, que cette courbe est régulière et soumise à des 



« lois mathématiques; on est donc certain que si les observations servant à sa détermination ne s'accordent pas par- 

 faitement entre elles et donnent une courbe sinueuse, cela provient des erreurs de ces observations et non des irrégu- 

 larités de la courbe; il est donc naturel de corriger ces observations, les unes par les autres, à l'aide de formules de 

 continuité, pour obtenir la courbe régulière moyenne, la plus probable, rendant la somme des erreurs minimum. 

 Mais, pour les chronomètres, c'est tout le contraire : on sait, à priori, que les observations sont exactes, et que si elles 



» ne donnent pas une courbe régulière, cela ne provient que des irrégularités de cette courbe produites par des causes 

 très variées- il est donc illogique d'altérer les premières pour obtenir un résultat qui n'a aucun rapport avec la réalité, 



» et la dernière observation de marche diurne observée donnera toujours un meilleur résultat que celui qu'on pourrait 



» conclure d'observations plus anciennes, par les formules théoriques, en apparence, les plus exactes. » 



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