EXPEDITION ANTARCTIQUE BELGE 



Description extérieure. 



Dimensions. — Les auteurs indiquent comme dimensions de cette espèce 12 à i5 mètres ; 

 les femelles pleines n'ont jamais moins de 46 pieds (i3 m ,7i6) d'après Guldberg (1887). C'est 

 des dimensions semblables que j'ai pu constater chez les Mégaptères que nous avons rencontrés. 

 L'un d'eux, se plaça un jour si près du bateau que sa dimension put être évaluée exactement ; 

 il avait, d'après les répères prises le long du navire un tiers de la longueur de ce dernier, donc 

 environ n m . j'en ai vus cependant de plus grands et je crois que deux individus vus un jour 

 devaient dépasser 16 à 17 mètres. Le fait n'a pas de quoi étonner étant donné que, les animaux 

 dans cette région n'étant pas chassés, ils peuvent arriver à une taille considérable. On peut d'ail- 

 leurs constater que les anciens auteurs indiquent des dimensions beaucoup plus considérables 

 que les auteurs modernes. Ainsi Hôlboll (Eschricht, 184g) donne comme longueur 60 pieds 

 (i8 m ,5g3). Cela tient simplement au fait que les Mégaptères n'étaient pas chassés au commence- 

 ment du siècle, ce qui permettait à certains individus d'acquérir des tailles exceptionnelles. 



Coloration. — La coloration est très variable. Sur le fond noir très souvent se détachent 

 des taches blanches sur certaines parties du corps. Le 28 janvier 1898, par le travers du cap 

 Reclus, nous avons même vu un individu albinos, de couleur vieil ivoire sur le dos et blanc sur 

 le ventre ; mais tous les autres avaient toute la face dorsale de la tête et du corps, la dorsale et 

 la face supérieure des caudales, noires ; la gorge et le ventre blancs. Cette dernière teinte s'éten- 

 dait plus ou moins loin vers le dos. Tous les individus que nous avons vus avaient les pectorales 

 en grande partie blanches, leurs faces inférieures toujours blanches, les faces supérieures souvent 

 tachetées de noir. La face inférieure des caudales ainsi que, la région ventrale de la queue 

 présentaient les plus grandes variations ; tantôt tout était noir, mais c'était le cas le plus rare ; 

 rares aussi étaient les cas où ces régions étaient entièrement blanches. Le plus souvent on remar- 

 quait des taches blanches et noires dont le nombre et l'étendue variaient avec chaque individu 

 (v. 6g. 11). 



11 est certain que la coloration n'est pas fixée chez cette espèce et qu'elle ne correspond 

 ni à l'âge, ni au sexe, ni à des variétés géographiques. Au point de vue de l'étendue de la varia- 

 tion que présente sa couleur, le Mégaptère dépasse tous les autres Cétacés, puisqu'il peut varier 

 du noir presque absolu au blanc le plus pur. Mais on connaît beaucoup d'animaux supérieurs, 

 Mammifères ou Oiseaux, qui sont dans le même cas. 



Il n'est pas possible encore de déterminer la raison intime qui fait que certains animaux 

 ont un coloration fixe, tandis que d'autres présentent les variations les plus extrêmes; néanmoins 

 il n'y a pas de quoi s'étonner que le Mégaptère puisse présenter une variation semblable. Je 

 trouve donc inutiles les longues considérations dans lesquelles Rawitz (1900) se complait à ce 

 sujet, et cela d'autant plus que ces considérations sont basées sur des faits inexacts. Rawitz 

 parait croire que Mcgaptcra est le seul Cétacé qui soit sujet à des variations de coloration ; or il 

 y en a d'autres. Je me borne à en citer un seul, le Dclphiniis delphis L. dont la coloration est 

 tellement variable qu'on ne trouve pas deux individus avant exactement la même étendue et 

 disposition de taches ou bandes. D'autre part il est aussi inexact de dire que la coloration ne 

 peut servir à caractériser les espèces de Cétacés que dans un cas, celui du Balaenoptera rostrata 

 Fabr. Il y a parmi les Delphinidés un grand nombre d'espèces à coloration absolument fixe, 

 chez lesquels la coloration est un bon caractère spécifique (Orca gladiator, Delphinapterus lencas, 

 Tursio Peroni, etc. etc.). 



