EXPEDITION ANTARCTIQUE BELGE 



Voilà comment il se fait que l'Expédition antarctique belge n'a pas rapporté, en lait de 

 Cétacés, ce que, d'habitude, on considère comme du matériel scientifique. 



Il pourrait donc sembler bizarre qu'un mémoire puisse être publié sur ces animaux étant 

 donné ces conditions défavorables ; il n'est donc pas superflu de justifier la présente publica- 

 tion et cela d'autant plus qu'elle est volumineuse. 



Si l'Expédition n'a pas rapporté de pièce anatomique, ni eu l'occasion d'étudier les 

 cadavres de Cétacés ou leurs restes, j'ai été à même de tenir un journal très précis de leur 

 apparition, de prendre des notes et des croquis multiples sur leur aspect et leur mouvement 

 dans l'eau, et, grâce au concours de mon ami et compagnon Cook, j'ai pu rapporter une série de 

 photographies de Cétacés évoluant dans l'eau. Ces photographies sont, à ma connaissance, les 

 seules qu'on ait faites, jusqu'à présent, dans ces conditions et elles présentent un haut intérêt. 



Certes s'il s'agissait d'un autre groupe d'animaux, ces matériaux pourraient paraître peu 

 importants ; mais il s'agit de Cétacés, c'est-à-dire du groupe de mammifères qui est actuellement 

 le plus mal connu malgré ses relations avec l'homme qui datent de la plus haute antiquité. 



Ces animaux, à cause de leur taille, sont très difficiles à étudier; en outre la vie pélagique 

 qu'ils mènent rend leur observation peu commode aux naturalistes, et l'intermittence de leur 

 présence à la surface ne permet pas de suivre facilement leurs faits et gestes. Ce sont surtout ces 

 causes qui font que leurs mœurs sont fort peu connues et que, d'autre part, il court sur leur 

 compte toutes sortes d'histoires et de légendes, dues à l'esprit naïf mais très inventif des 

 baleiniers et des marins, qui seuls ont de fréquentes occasions de les observer. 



Pourtant l'éthologie des Cétacés est très importante, parce que chez ce groupe de mam- 

 mifères, peut-être plus que chez les autres, les mœurs sont spécifiques ; chaque espèce a des 

 mœurs très différentes des espèces même voisines, et cela permet de les reconnaître de loin 

 d'après le simple aspect de leurs mouvements, de leur souffle ou de leur sonde. J'espère 

 démontrer cette proposition au lecteur et je n'ai pas besoin d'insister sur son importance. Il me 

 suffira de rappeler la difficulté qu'on a de capturer ces animaux, pour faire comprendre quelle 

 importance acquiert la possibilité de les déterminer sans les capturer. Quand les observations 

 que j'ai faites seront complétées, revisées et vérifiées, quand on aura pu établir une série de 

 règles précises comme une clé dichotomique, la Cétologie aura un puissant moyen d'investiga- 

 tions et la distribution géographique de ces animaux pourra s'établir sur des bases solides. 



C'est ce point de vue chorologique aussi que j'ai essayé de traiter dans ce mémoire. Ayant 

 acquis une expérience personnelle sur les Cétacés qui habitent les glaces de l'Antarctide, et, 

 d'autre part, ayant lu tout ce que les voyageurs avaient écrit sur cette région, je me suis dit qu'il 

 serait utile de passer au crible de la critique et à la lumière de l'expérience acquise, les dires de 

 mes devanciers sur cette question. Cela m'a semblé d'autant plus nécessaire que personne n'avait 

 essayé de faire ce travail et qu'une question très importante au point de vue pratique, la question 

 des Baleines franches pouvait recevoir sa solution d'une semblable étude. Y a-t-il ou n'y a-t-il 

 pas de Baleines franches dans les glaces australes ? Faut-il ou ne faut-il pas chercher à exploiter, 

 dans ces régions, cette branche de l'industrie humaine ? Voilà les questions auxquelles j'ai essayé 

 d'apporter une réponse. 



Les considérations qui précèdent me justifient je crois d'avoir publié ce mémoire, et, 

 d'autre part, il en découle une division naturelle du sujet en deux parties : 



a. — Observations faites sur les Cétacés rencontrés par l'Expédition. 



b. — Étude critique des rapports des voyageurs antarctiques sur les Cétacés. 



