II. — LES MOUSSES DU DÉTROIT DE GERLACHE 



Dans l'extrême Sud, le ciel est si souvent nuageux, et les brumes sont si fréquentes et si 

 intenses, que les variations de température dépendant de la position du soleil n'ont pas la même 

 amplitude que dans le Nord. Sous le ô^' 1116 parallèle, à une latitude où l'été norvégien jouit 

 encore d'une température de i5 degrés, Ross trouva, en janvier et février, c'est-à-dire pendant les 

 deux mois les plus chauds pour ces régions, que les valeurs thermométriques moyennes étaient 

 au dessous de zéro. Il en résulte que la flore s'appauvrit bien plus rapidement que dans la zone 

 boréale, et l'on supposait même jusqu'à présent que le continent ou l'archipel polaire antarctique 

 était privé de toute végétation. La plante phanérogame la plus australe connue était une grami- 

 née, Y Aira antarctica, récoltée dans les Shetland du Sud, entre 6o° et 63° de latitude, et les 

 derniers végétaux cellulaires observés dans la direction du pôle austral consistaient en i5 espèces 

 d'Algues et de Lichens et en 3 Mousses : un Bryurn, un Didymodon ? et un Barbula, recueillies en 

 1843 par J. D. Hooker sur la petite ile Cockburn, par 64°i2 de latitude. Mais ces derniers repré- 

 sentants de la flore étaient si chétifs, que Hooker pouvait dire avec raison que cet îlot semblait 

 être 1' « ultima thule » de la végétation australe. ( r ) 



Les récoltes faites par M. Racovitza sur les côtes du détroit de Gerlache, entre le Ô4 ème et le 

 65 ème parallèles, prouvent cependant qu'il est loin d'en être ainsi, et témoignent que les terres 

 antarctiques ne sont pas aussi dépourvues de vie organique qu'on se l'imaginait. Sous ce rapport, 

 les découvertes du naturaliste de la Belgica constituent une véritable révélation. S'il n'a pu 

 récolter qu'une seule phanérogame, la même Graminée que celle déjà signalée dans les Shetland 

 du Sud, en revanche, il nous a fait connaître de nombreux représentants de toute une importante 

 flore cryptogamique, ignorée jusqu'ici, et appartenant aux grands groupes des Muscinées, des 

 Lichens et des Algues. 



Sans doute, l'intérieur des terres, entièrement recouvert d'une épaisse carapace de neige et 

 de glace éternelles, répond bien à l'idée que l'on s'était faite de ces régions désolées. Mais sur les 

 rivages de la mer, les hautes falaises, formées de roches plutoniques, se dépouillent, pendant les 

 courts mois de l'été austral, de leur manteau glacé, et la vie végétale s'y manifeste alors avec une 

 intensité inattendue. 



Sur les saillies et dans les anfractuosités des rochers d'où la neige a disparu et que les flots 

 ne peuvent atteindre, les Muscinées vivent en florissantes colonies, presque toujours formées de 

 l'association de plusieurs espèces, dont les plus frêles cherchent un abri entre les tiges des formes 

 plus robustes. C'est ainsi que les Hépatiques, aux tissus si délicats, ne croissent jamais isolément, 

 mais végètent au milieu des touffes de Mousses, d'une structure plus solide, et mieux organisées 



(1) Hooker, Flora antarctica, t. II, p. 216. 



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