260 L. AGASSIZ. — SLR LES POISSONS FOSSILES. 



découverts depuis le commencement de ce siècle, et qui ont dû être 

 intercalés dans les cadres des familles naturelles , ont successive- 

 ment fait disparaître tous les rapprochements qui avaient été pro- 

 posés par les anciens ichthyologistes. Il n'est pas étonnant dès lors 

 qu'en revoyant leurs caractères , je sois arrivé à une classification 

 qui diffère considérablement des divers arrangements proposés par 

 mes devanciers. Cette classification est basée sur des considéra- 

 tions importantes que l'on avait complètement négligées. Il est, 

 en effet, incontestable que l'un des caractères distinctifs de la 

 classe des poissons est d'avoir une peau garnie d'écaillés de forme 

 et de structure particulières. Cette enveloppe , qui protège l'ani- 

 mal au -dehors, est, d'après toutes les observations que j'ai 

 pu faire jusqu'ici, en rapport direct avec l'organisation inté- 

 rieure de ces animaux , et avec les circonstances extérieures au 

 milieu desquelles ils vivent. Sous ce point de vue , les écailles 

 acquièrent une grande importance , et peuvent être envisagées 

 comme le reflet superficiel de tout ce qui se passe à l'intérieur et 

 à l'extérieur du poisson ; aussi , en les examinant attentivement, 

 j'ai trouvé que , lorsqu'on se laisse guider par les particularités 

 de leur structure , on peut disposer les poissons dans des ordres 

 beaucoup plus naturels que ceux qui ont été admis jusqu'ici. 

 Je ne puis reproduire ici les caractères des grandes coupes que 

 j'ai désignées sous les noms de Placoïdes, de Candides , de Cté- 

 ndîdes et de Cycloïdes. 



Cependant, pour bien comprendre les résultats généraux que 

 je puis présenter sur le développement progressif des poissons 

 fossiles, il est nécessaire, je crois, de jeter encore un coup d'œil 

 sur les poissons vivants. 



En tenant compte de toutes les espèces inédites, on peut estimer 

 le nombre des poissons vivants qui sont épars dans toutes nos col- 

 lections à environ huit mille. De ce nombre, plus des trois quarts 

 appartiennent à deux ordres, dont l'existence ne remonte pas au- 

 delà des terrains crétacés, savoir, aux Cycloïdes et aux Cténoïdes; 

 tandis que l'autre quart se rapporte aux ordres des Placoïdes et 

 des Ganoïdes, qui sont très peu nombreux maintenant, mais qui 

 ont existé seuls durant toute la période qui s'est écoulée depuis 



