I-. ACiANMZ. — SUR LES POISSONS FOSSILKS. 261 



que îa terre a commencé à être habitée, jusqu'au moment où les 

 animaux de la craie ont vécu. Cette balance entre les ordres de la 

 classe qui nous occupe est un phénomène d'autant plus remar- 

 quable, que ce n'est pas en grand seulement que nous pouvons 

 remarquer cette dispensation régulière des groupes , mais dans 

 chaque ordre, et même dans chaque famille ; en sorte que les dif- 

 férences d'organisation deviennent des caractères distinctifs pour 

 les époques biologiques, même dans les espèces que l'on voit pour 

 la première fois. J'ose maintenant affirmer ce résultat avec assu- 

 rance, après avoir vu les conclusions générales que j'avais tirées 

 de l'étude de cinq cents espèces de ces fossiles, corroborées par 

 la découverte d'un nombre triple d'espèces, sans que j'aie ren- 

 contré plus d'une seule exception aux premières lois que j'avais 

 reconnues. Ces différences organiques essentielles ont surtout trait 

 à la nature des téguments et à la manière dont la colonne verté- 

 brale se termine dans la nageoire caudale , c'est-à-dire à la ma- 

 nière dont l'animal est en rapport avec le monde extérieur qui 

 l'entoure, et à la structure de l'organe essentiel de la locomotion. 

 Pour apprécier à sa juste valeur l'importance de l'étude des 

 poissons en général , et des poissons fossiles en particulier, il ne 

 faut jamais perdre de vue la position de cette classe dans la série 

 zoologique des animaux. Placés par leur organisation au-dessus 

 des Rayonnes, des Mollusques et des Articulés, ils présentent des 

 particularités de structure plus variées et sujettes à des différen- 

 ciations plus nombreuses : aussi remarque-t-on chez eux , dans 

 des limites géologiques plus étroites, des différences plus considé- 

 rables que chez les animaux inférieurs. Nous ne voyons pas, dans 

 la classe des poissons , des genres , ni même des familles , par- 

 courir toute la série des formations avec des espèces souvent très 

 peu différentes en apparence, comme cela a lieu parmi les Poly- 

 piers ; au contraire, d'une formation à l'autre, cette classe est re- 

 présentée successivement par des genres très différents qui appar- 

 tiennent à des familles qui s'éteignent bientôt aussi , comme si 

 l'appareil compliqué d'une organisation supérieure ne pouvait pas 

 se perpétuer longtemps sans modifications profondes , ou plutôt 

 comme si la vie animale tendait plus rapidement à se diversifier 



