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mepris pour la regularite des moeurs dans la socictc. Un 

 esprit (! doute se repandit de plus en plus sur Ics opinions 

 jadis venerees. On commcnca a sc jouer de lout. Sous le Re- 

 gent la religion ct la vertu dcveuaicnt deja un objet de ri- 

 dicule. Enfin Louis XV (it regner Ic scandale. La com* pro- 

 fessait I'immoralitc la plus cynique, les arincs nvaicnt perdu 

 leur eclat; le pouvoir tombait en mepris. 



A mesurc quc la religion, le goiivcrnement ct les pre- 

 miers ordres de 1'etat pcrdaient ainsi en consideration, s'ele- 

 vait, comntc nous venons de le dire, la nouvclle puissance. 

 Les homines de lettres qui jusque-la avaient vecu dans la so- 

 litude de leur cabinet, et dont Ics ccrits avaient etc pour 

 prcsquc rien dans 1'existencc dcs empires, vircnt bientot leur 

 etat change. La philosophic *) allait rcmplacer la religion et 

 Ics lois dans Pcsprit du pcuplc. La gloirc litterairc eclipsa 

 celle dcs armcs. Les litterateurs devcnaient les idoles du 

 public; rcchcrches dans la societe, flaltes et honores par Ics 

 princes. Lc souvcrain le plus illustre du dix-huiticmc siecle, le 

 grand Frederic qui se parait lui memc du titrc clc "philosophe 

 dc Sans-Souci", avail, en appclant chcz lui "le philosophe de 

 Ferney" commc ami, signale le rang du genie a cote du 

 trone. La Semiramis du INord, en correspondance intimc 

 avcc Voltaire, crut devoir 1'intercsscr an partage de la Po- 

 logne, avant qu'clle tcntat cc coup hardi, et feiguit dc mcttre 

 les plus belles maximcs de Montesquieu en paragraphes dc loi 

 pour son empire. Gustave HI cntretint une correspondance 

 avec Marmontcl. Les cours se transi'ormaient en Academics. 

 "On crut voir renaitre Ics temps ou les sages dc 1'antiquite 

 etaient appcles aux conscils dcs rois", lit un autcur. On re- 

 vait partout le bonhcur de voir le regnc de la philosophic. 

 L'opinion publiquc nc reconnut d'autre autorite. Tout etait 



) Xnus nous servons dc ce mot dans 1'accrption qu'il avail rhcz Ics .iiileurs du 

 dix-huilicme giccle, en designant par la en general I'npprccialion dcs cboses d'ajirca 

 U ralsoD, et non d'aprcs Ics habitudes. 



