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» épanchés de Dieu, gravitent infatigablement vers lui sans pou- 
» voir l’atteindre.... Dieu a offert à ses créatures sa propre essence 
» en communion ; il leur a donné sa propre éternité à revêtir de 
» plus en plus par la durée, et sa propre immensité à conquérir 
» par la progression (1). » 
Ces paroles éloquentes renferment toute la théorie du progrès 
indéfini ; elles embrassent à la fois le passé, le présent et l'avenir 
de l’humanité. 
Faible, nu, sans désirs, sans prévoyance, vivant des fruits 
spontanés des forêts, l’homme à son apparition sur la terre n’a 
pas même le pressentiment confus du glorieux itinéraire qu'il 
doit parcourir dans son pèlerinage à travers les siècles. 
La misère et la douleur l’arrachent à sa torpeur native. Stimulé 
par l’aiguillon de la faim , il devient successivement chasseur, pas- 
teur et agriculteur. Poussé par le désir d'exploiter le travail de la 
femme, il la conserve à ses côtés et fonde la famille. Unïes par les 
liens du sang, retenues par les avantages vaguement entrevus de 
la vie collective, les familles issues du même couple se fixent sur 
le même:sol et forment la tribu. Appauvries par le pillage, déci- 
mées par la guerre, les tribus se groupent pour bâtir les murailles 
de la cité. Coalisées pour la défense commune ou amalgamées par 
la conquête, les cités se groupent à leur tour et produisent la na- 
tion. 
Dès cet instant la loi du progrès se montre dans toute sa puis- 
sance. Dépositaire immortelle et essentiellement active, la société 
recoit, féconde et transmet d’âge en âge l'expérience acquise par 
chacun de ses membres. Idées, doctrines, arts, métiers, secrets 
arrachés à la nature, victoires remportées sur les éléments, créa- 
tion de richesses nouvelles, toutes les pensées et toutes les œuvres 
de l’homme, recueillies et elassées par la tradition, deviennent le 
patrimoine commun de la tribu, de la cité, du peuple. Chaque 
génération apporte son contingent et transmet à la génération 
suivante, avec les champs assainis et fertilisés par ses sueurs, un 
(1) Eug. Pelletan, Profession de foi du XIXe siècle; 4v° édition, pp. 14, 
15 et 513. 
