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impures, souillées de tous les vices et capables de tous les crimes. 
Ils abandonnaient dédaigneusement le commerce aux Iduméens, 
aux Tyriens, aux Juifs; ils fuyaient la mer comme le séjour du 
mal, la source de la corruption, le domaine de Typhon, et ce n’est 
pas tout à fait sans raison que Montesquieu disait : « L'Égypte, 
» éloignée par la religion et les mœurs de toute communication 
» avec les étrangers, était le Japon de ce temps-là (1). » L’organi- 
sation intérieure du pays n’était pas mieux en harmonie avec les 
notions fondamentales qui dérivent du dogme religieux et social 
de l'unité de l'espèce humaine. L'identification du roi et du dieu ; 
les vérités religieuses communiquées, sous le voile de l'initiation, 
à un petit nombre de prêtres d'élite, qui laissaient croupir les 
masses dans les superstitions les plus ignobles et les plus dégra- 
dantes ; une législation qui cherchait la garantie du droit dans la 
multiplicité et l’atrocité des supplices ; une caste sacerdotale, pro- 
priétaire d’une grande partie du sol, dépositaire des sciences et 
maîtresse absolue de toutes les influences gouvernementales ; une 
caste militaire, parquée dans des districts particuliers, séparée du 
reste de la nation et absorbant, avec les rois et les prêtres, la 
presque totalité des impositions publiques; plus bas, tout un peuple 
condamné à des travaux héréditaires, exerçant les métiers, payant 
impôt, naissant et mourant dans un cercle étroit tracé par des 
lois immuables; plus bas encore, des troupeaux d'esclaves parta- 
geant les souffrances et la dégradation de toutes les races serviles 
de l'antiquité : tel était cet état social de l'Égypte qui, depuis 
Platon jusqu’à Bossuet, a reçu tant d’éloges et tant d’hommages 
enthousiastes! Pas plus que la race arienne, les riverains du Nil 
ne connaissaient ce besoin d'amélioration, cette soif de progrès 
qui nous tourmente. Fière de son isolement, glorieuse de son im- 
mobilité, l'Égypte imposait à ses rois le serment de repousser avec 
horreur l'invasion de toute coutume étrangère (2). | 
On s'attend à trouver des idées plus pures, plus généreuses et 
plus justes, quand on s'approche de la Grèce. Le nom seul de 
(1) Esprit des lois, liv. XVI, chap. VI. 
(2) Voyez les preuves et les détails à l'Appendice (lit. €). 
Tone À, 2 
