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ne l’empéchait pas d'être citoyen de Rome. Après avoir formulé 
tant de nobles préceptes sur la modestie, la simplicité, la soumis- 
sion à la volonté des dieux, le maïtre du monde se mit à écrire 
pour légitimer le suicide (1)! 
Du reste, ce n’est pas ici le lieu de rechercher la pensée intime 
des personnages éminents de l'Empire romain. Nous en avons dit 
assez pour prouver que le problème est complexe et ne peut pas 
se résoudre à l’aide de quelques maximes sonores, groupées d’une 
manière plus ou moins ingénieuse. Pour le moment, la question qui 
doit surtout nous préoccuper consiste à savoir si les Romains con- 
naissaient et admettaient la théorie du progrès indéfini des sociétés 
humaines. | 
A cet égard la réponse ne saurait être un seul instant. dou- 
teuse. Les faits et les doctrines se manifestent avec une évidence 
tellement palpable que toute discussion sérieuse devient impos- 
sible. 
Tandis que la misère, la douleur et l'ignominie régnaient en. 
souveraines dans les bas fonds de cette société sans entrailles, un 
cri de désespoir troublait sans cesse les travaux, les ambitions, 
les plaisirs et les débauches des classes supérieures. Le philosophe, 
le poëte, l’orateur et l'homme d'État semblaient se disputer la 
tâche d'annoncer l’imminence d’une période de décrépitude sans 
remède. Le découragement instinctif du remords marquait de sa 
sombre empreinte toutes les productions de l'esprit humain. 
Nourrie par l'esclavage, protégée par la force brutale, rongée par 
la corruption monstrueuse des grands et de la foule, Rome disait 
elle-même que les conditions de la durée manquaient à l'édifice 
grandiose qu'elle avait élevé à l’aide de tant de combats, de spolia- 
tions, d'injustices, de sang et de larmes. Elle voyait venir la justice 
de Dieu! 
« Déjà commence la décrépitude des âges. Le monde court à 
» sa perte. Amas de substance périssable, l'univers naît et suc- 
» combe... La race des hommes, sans cesse travaillée par de vaines 
(1) Pensées, L VE, n° 44; L VIN, n° 47; L X n° 8, édit. Schuitz (1802), 
 p. 207, 295, 395. 
