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» métaux pour les désigner (4)! » — « Plus de règle, plus de: 
» justice! La fortune se joue des choses humaines. Les dieux 
» frappent l'empire romain de leur colère. L'esprit est accablé et 
» l'âme se serre de douleur! Jamais les Romains n’éprouvèrent 
» des calamités plus terribles (2)! » — Pendant trois siècles, ces 
cris de détresse retentirent constamment aux oreilles du peuple 
dégénéré qui s'était enrichi des dépouilles du monde. 
Les historiens et les philosophes ne niaient pas la réalité de 
cette décadence visible; ils cherchaient même à l'expliquer en 
empruntant aux Grecs, les uns, la comparaison entre la vie de 
l'homme et la vie des peuples, les autres, la théorie désolante du 
cours circulaire et fatal des événements terrestres. Les premiers 
disaient que le peuple romain, après avoir traversé les périodes 
de l'enfance, de l'adolescence et de la jeunesse, allait passer des 
forces de l’âge mûr à la décrépitude de la vieillesse (5); les seconds 
trouvaient étrange qu'on s’étonnât de voir entraîner l’Empire et 
ses habitants dans le mouvement de rotation qui emporte tous les 
êtres. Conséquent avec le fatalisme matérialiste qui faisait la base 
de ses doctrines, Sénèque disait : « Comme l’eau rapide des tor- 
» rents ne revient point sur elle-même, parce que les flots qui 
» suivent précipitent les premiers ; ainsi la chaîne des événements 
» obéit à une rotation perpétuelle, et la première loi du destin 
» c’est de rester fidèle à ses propres décrets. » Le philosophe 
annonce même la fin du monde, à l'aide d’un nouveau déluge, 
lequel sera suivi d’une création nouvelle. Redevenue vierge et 
pure, la terre verra sortir de son sein une race d'hommes inno- 
cents; mais ceux-ci ne tarderont pas à se corrompre comme leurs 
(1) Juvénal, Satires VI, X, XII, XIII, XV. Trad. Nisard. 
(2) Tacite, Annales, 1. III, c. XVII et XX VIT; L. IV, c. 1; 1. XVI, c. XVI. 
Hist., 1. T, c. III. Trad. de Gallon de la Bastide, t. I, pp. 180, 189 et 255; t. I], 
pp. 255 et 284. 
(5) Si quis populum romanum quasi hominem consideret, totamque 
ejus aetatem percenseat, ut cœperit, atque adoleverit, ut quasi ad quem- 
dam juventae florem pervenerit, ut postea velut consenuerit, quatuor gra- 
dus processusque ejus inveniet. Florus, Epit. hist. rom., proœm., p. 5; édit, 
Ragon. (Voy. ci-dessus, p. 50, les opinions de Platon et d'Ocellus Lucanus.) 
