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à déployer ses merveilles, une lèpre hideuse rongeait sourdement 
toutes les bases de la vie sociale. Les provinces versaient leur cor- 
ruption dans la capitale, et la cité reine, devenue le réceptacle 
des vices de tous les peuples, rendait avec usure les exemples 
pernicieux qu'elle recevait de ses tributaires et de ses esclaves. Un 
culte infâme, des orgies monstrueuses, des habitudes féroces, des 
spectacles assaisonnés de sang humain, l’oubli de tous les devoirs, 
Ja glorification de tous les crimes, une adulation abjecte qui ne 
reculait pas même devant l'apothéose d’un tyran ignoble : voilà le 
bilan de la vie morale des maitres du monde! Cette race vigoureuse 
et frugale, dont les fils formaient les légions invincibles de la 
République, était remplacée par une populace cosmopolite, vil 
assemblage d’affranchis et de parasites, qui vivait d’aumônes offi- 
cielles et ne sortait des tavernes et des lieux de débauche que 
pour se repaitre de l’agonie du gladiateur étendu sur l'arène en 
sanglantée du cirque. Toutes les idées s'étaient altérées; tous les 
sentiments s'étaient corrompus sous l'influence d’une atmosphère 
où l’on respirait en quelque sorte le goût de la luxure et l'instinct 
du crime, Le petit nombre de Romains qui conservaient l'amour 
des mœurs antiques avaient eux-mêmes perdu l'intelligence du 
droit et du devoir, du juste et de l’injuste. C’est l'historien ven- 
geur de l'humanité méconnue, c’est Taeite qui s’écrie: 
« Les noms de sage et de juste appartiennent au plus fort (1). » 
Mais la déification de la force ne suffit pas pour faire vivre un 
grand peuple. Quand un sensualisme immonde devient la règle des 
mœurs, quand un scepticisme effréné tarit la source du dévoue- 
(1) Tacite, De Morib. Germ., c. XXXVI, trad. de Gallon de la Bastide, t. HI, 
p. 508. Aristote exprime la même pensée en d’autres termés, au liv. I, c. IE, de sa 
Politique : « La force , dit-il, n’est jamais dénuée de mérite ! » (Trad. cit., p. 20). 
Il me serait facile d'appuyer sur des autorités irrécusables chaque mot que je 
viens d'écrire dans le tableau des mœurs de la Rome impériale. Je me bornerai 
à citer, au sujet du culte, un passage significatif de Térence : « Ce qu'a fait le 
» maître des dieux , celui dont le tonnerre ébranle les voûtes du ciel, moi, faible 
» créature, je m’abstiendrais de le faire ! Je l'ai fait certes et avec grande joie. » 
Il s'agissait de la séduction d’une femme à l’aide de l'or. Ego homuncio, hoc 
non facerem ? Eun., art. TE, s, VW]; t. 1, p. 564, édit, de Levée. 
