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Les esclaves formaient la majorité de la population. Leur nom- 
bre était tellement considérable que le Sénat, guidé par l'instinct 
de conservation, avait ordonné de leur donner des vêtements 
semblables à ceux des citoyens, afin qu'ils ne connussent ni leur 
force ni la faiblesse des hommes libres (1). L’esclavage était mêlé 
à toutes les institutions, à tous les intérêts, à toutes les habitudes, 
à toutes les traditions, à tous les détails de la vie publique et de 
la vie privée. L’eselave cultivait le sol, gardait les troupeaux, exer- 
çait les métiers et remplissait toutes les fonctions de la domesti- 
cité. Toute l’organisation économique de la société reposait sur la 
servitude. Depuis des siècles, l’eselave était l’instrument de la 
production des richesses, la partie essentielle et principale du 
patrimoine de son maître. Intervertir brusquement tous les rôles, 
exiger une répartition nouvelle dè la propriété, appeler à une 
liberté immédiate ces multitudes à l’âme dégradée, au cœur ulcéré 
par la vengeance et la haïne, e’eût été provoquer un épouvantable 
cataclysme. On aurait enseveli la civilisation sous un amas de rui- 
nes; on l’aurait étouffée dans un fleuve de sang. Au moment de la 
prédication de l'Évangile, on n’était pas bien loin des jours néfastes 
où les bandes de Spartacus firent trembler les sénateurs sur leurs 
chaises curules. 
L'Église voulait l'émancipation des esclaves; mais elle la voulait 
exempte de désordre, de violence et de crime. La pensée qui l’ani- 
mait était une pensée d'ordre, de prudence et de paix, en même 
temps que de rénovation, de progrès et de liberté. 
Elle commença par faire entrer dans l’âme et dans le cœur des 
fidèles une foule de maximes, d'idées et de sentiments incompati- 
bles avec le maintien indéfini de la servitude; mais elle eut soin 
de rappeler aux esclaves qu’elle n’entendait pas imposer à leurs. 
maîtres l'obligation de briser immédiatement leurs chaînes (2). En 
(1) On n’osa pas même soumettre les affranchis à un régime exceptionnel , de 
crainte de faire voir « combien les hommes de condition libre étaient en petit 
» nombre.» Tacite, {nn., 1. XIII, c. XX VIL. 
(2) Voy. les textes suivants applicables aux esclaves : Paul., 4d Gal., IN, 
26-28; Ad Coll., II, 11, 24, 253 IV, 1; 4d Tm., NI, 1; Ad Eph., VI,5 et 
sq.; 1° ad Corinth., VIT, 21. On a voulu interpréter ce dernier texte en ce sens 
